— Вы можете драться сколько угодно! — насмешливо фыркнул Колдун. — Только это не поможет найти убийцу Упрямой Веточки.
— Я не убивала! — выкрикнула Бледная Лягушка. — Она уже была мёртвой! И ещё там, в траве валялся блестящий красный камешек! Я хотела сказать этому… дрянному охотнику, а он драться начал.
Старейшины дружно взглянули на Гудящего Шмеля.
— Ничего мы там не нашли.
— Это тебе померещилось! — крикнул Суровый Ветер. — После того как в глаз получила.
Вечерний воздух задрожал от дружного хохота. Даже вождь улыбнулся самыми краешками губ. Только недовольный Колдун напомнил, зачем они здесь собрались.
— Как же нам поступить с Бледной Лягушкой?
— Мы не можем её убить, пока не узнаем, что она виновата в смерти Упрямой Веточки, — задумчиво проговорил старейшина рода Рыжих Рысей.
Понимая, что он собирается сказать что-то более конкретное, слушатели терпеливо ждали.
— Но она единственная, кто точно был на поляне, — Твёрдый Зуб досадливо махнул рукой возмущённому Гудящему Шмелю, требуя тишины. — Я не сомневаюсь в твоих словах, но ты же не знаешь, что за неизвестный убил дочь вождя?
Подумав, следопыт кивнул.
— Так что же ты предлагаешь? — не выдержал Мудрый Камень.
— Изгнать её! — твёрдо ответил старейшина рода Рыжих Рысей.
По толпе прошёл неясный гул, а Белое Перо заинтересованно подался вперёд.
— В одиночку девка в лесу умрёт! — растерянно воскликнул Колдун.
— Но это не мы её убьём, — усмехнулся Твёрдый Зуб. — А если она так нужна Владыке вод, он не даст ей погибнуть.
После этих слов начался всеобщий гвалт. Каждый из старейшин говорил одновременно, не слушая другого. Растолкав гомонящих охотников, к костру вышел Отшельник и рявкнул, воздев руки к небу:
— Разреши сказать, вождь!
В наступившей тишине Белое Перо оглядел совет. Старейшины закивали, только Колдун досадливо отвернулся.
— Говори, — кивнул предводитель Детей Рыси, надеясь, что старик сможет хоть что-то предложить. Заморец уже не раз удивлял его изворотливостью ума.
— Не нужно пытаться обмануть Великого духа, — покачал головой Отшельник. — Изгнав девчонку, вы обрекаете её на смерть. Бледная Лягушка и себя то, как следует, не помнит, где уж ей выжить в лесу в одиночку?
— Что предлагаешь? — недовольно прервал его старейшина Рыжих Рысей.
— Отпустите её со мной.
— Нет! — вскричал Глухой Гром. — Она моя!
— Под старость лет на молоденькую потянуло? — выкрикнул из толпы Суровый Ветер.
— Ты хочешь взять в жёны Бледную Лягушку? — удивился вождь.
— Я же Отшельник. Семьи у меня нет, и не будет. Я просто приглашаю её в гости.
Он усмехнулся.
— Если отпустит названный отец.
— Пусть идёт, куда хочет, — негромко произнёс Мутный Глаз. — Я не хочу видеть эту девчонку в своём вигваме!
Белое Перо удивлённо вскинул брови. Чтобы отец отказывался от дочери, пусть даже приёмной? Такого у Детей Рыси ещё не случалось.
— Ты её выгоняешь? — громко уточнил Мудрый Камень.
— Ей есть куда идти, — невозмутимо ответил старик. — Вон Глухой Гром ждёт не дождётся её в своём вигваме, а мне пора думать о встрече с предками.
Бледная Лягушка зло усмехнулась, бормоча что-то на своём языке.
— Говори по-человечески! — потребовал Прыжок Льва.
— Тебе перевести? — блестя глазами полными слёз, поинтересовалась девушка. — Пожалуйста. Спасибо отцу за заботу и ласку!
Потом, моргая, обратилась к Отшельнику:
— Благодарю за приглашение. Я готова идти с тобой.
— А как это поможет найти убийцу моей дочери? — сварливо поинтересовался вождь.
— У вас будет время выяснить, кто прятался в кустах, — объяснил старый заморец. — Или предки передумают и всё-таки укажут на убийцу.
— Твой каменный вигвам рядом со Священной пещерой, — напомнил Колдун.
— Ну и что? — пожал плечами старик. — Ты же не увидел в Бледной Лягушке зла?
Не найдя что возразить, толстяк недовольно засопел.
— А она не убежит? — подозрительно сощурился старейшина рода Серых Рысей.
— Вот пусть Отшельник её и сторожит! — усмехнулся Мудрый Камень. — Сам напросился.
Другие старейшины тоже не возражали против того, чтобы спихнуть посланницу Владыки вод и возможную убийцу на старого заморца.
Последнее слово осталось за Белым Пером.
Предложение Отшельника ошарашило Фрею, что она даже не знала, как к этому относиться.
Когда её избитую, связанную и уже ничего не соображавшую от страха, Прыжок Льва привёл в стойбище, только этот старик, случайно заглянувший в гости к Палевым Рысям, тут же бросился к ней на помощь и спас от расправы.