— Я знаю, кто убил Упрямую Веточку.
— Ну уж точно не я, — проворчала девушка.
— Я всегда знал, что не ты, — устало улыбнулся старик.
— Почему? — не удержавшись, спросила она.
— Потому, что ты ещё никого не убивала, — наставительно сказал Отшельник. — Я давно научился замечать такие вещи.
"Ну, однажды я едва не убила себя!" — невольно вспомнила Фрея и тут же задала давно вертевшийся на языке вопрос, ответ на который сейчас интересовал её даже больше, чем имя убийцы дочери вождя.
— Что это за камень?
— Тебе лучше не знать! — отрезал Отшельник. — Вообще, забудь, что его видела и держала в руках!
— Да это же единственная возможность доказать мою невиновность! — взвилась девушка. — Меня, того и гляди, убьют за то, что я не делала, а ты предлагаешь молчать?! Ну уж нет!
— Заткнись, глупая девчонка! — рявкнул старик, тревожно озираясь. — Да если кто-нибудь увидит у тебя этот камень… Даже Совет Старейшин собирать не станут! Прибьют на месте!
— Но ты же видел, как я его нашла? — понизив голос, не сдавалась Фрея.
— И меня убьют, — тихо добавил заморец.
— Но почему? — не на шутку встревожилась девушка.
— Как тебе сказать? — он беспомощно огляделся, словно подыскивая сравнение. — Этого камня не может быть там просто потому, что… не может быть! Как снег летом или жара зимой. Это бедствие, насланное… духами.
Фрея сникла, понимая, что более ясного ответа не дождётся.
— Он оставался моей последней надеждой доказать, что я не убивала дочь Белого Пера.
— Так и есть, — буркнул старик. — Вот только я не знаю, как убедить в этом Детей Рыси и остаться в живых.
Он строго посмотрел на неё.
— Но ты должна молчать об этом камне. Не вспоминай, даже когда мы вдвоём.
Девушка кивнула.
— Даже если опять будешь стоять перед Советом Старейшин.
— Хорошо.
— Даже если все решат, что ты виновата в смерти Упрямой Веточки.
— Вот ещё! — встрепенулась она. — Меня всё равно убьют, а так хоть…
— Потому, что смерть тоже бывает разной! — прошипел заморец, злобно сверкнув глазами. — Если проболтаешься о… смерти будешь сама просить!
У Фреи мурашки пробежали по позвоночнику, но, не желая оставлять последнее слово за собеседником, она проворчала:
— Тогда зачем ты его таскаешь? Выброси куда-нибудь, и всё.
— Я бы так и сделал, — вздохнул Отшельник. — Если бы точно знал, что это спасёт нам жизнь.
— То есть, нас в любом случае могут убить? — девушка уже совсем ничего не понимала.
— Теперь уже да, — кивнул он. — Ты нашла смерть.
— Ох, ну что же теперь делать? — едва не взвыла Фрея.
— Уходить надо, — решительно заявил старик, поднимаясь.
Местность понемногу поднималась, чаще стали попадаться отдельно стоящие скалы, походившие уже не только на каменные столбы, но и на настоящие горы с острыми вершинами и росшей в расщелинах травой. Вдруг заморец резко обернулся, выставил вперёд ладонь, явно призывая к молчанию. Девушка стала тревожно оглядываться по сторонам. Отшельник снял с плеч короб, осторожно положил на землю копьё. Ещё раз повторив предупреждающий знак, пригнувшись, скользнул вперёд, доставая из-за пазухи кожаный ремешок, а из мешочка на поясе круглый гладкий камешек.
Фрея внимательно следила за его действиями. Кажется, спутник решил поохотиться. Тем временем, тот положил голыш в середину сложенного пополам ремня и стал его раскручивать. Послышался тихий жужжащий звук. Старик сделал два шага и выпустил один конец ремня. Девушка с облегчением выдохнула. Камень влетел в крону дерева. В ветвях послышался сдавленный клёкот. Мелькнуло что-то чёрное.
Добычей оказалась большая чёрная птица со смешной бородкой из перьев и красным пятном возле глаз. Она ещё трепыхалась, когда старик ловко свернул ей шею и, протянув спутнице, озабоченно проговорил:
— Тебе придётся какое-то время пожить в моём вигваме одной.
— Ты уходишь? Так скоро? — встрепенулась она: "Неужели старикан так испугался, что собирается удрать в одиночку?"
— Надо кое с кем встретиться, — неопределённо ответил Отшельник. — Попробую всё уладить.
— А если не получится? — озабоченно спросила девушка.
— Тогда останется только надеяться на милость Владыки вод, — усмехнулся заморец. — Или кто там тебя сюда прислал?
Фрея вздохнула. Когда же кончится этот бесконечный бег от бед и несчастий.
— Ты расстроилась? — улыбнулся старик. — Не стоит переживать по поводу того, что ещё не случилось и может не случиться никогда.