— Как это? — не понял тот.
— Ну, если есть мужчина, который не желает пройти посвящение…
— Женомуж Сухой Ручей из Белых Рысей? — быстро перебил Отшельник.
— Да, — кивнула Фрея. — Почему бы не появиться девушке, которая захочет это сделать?
— Зачем тебе это?
— Чтобы стать Отшельником и жить так, как хочу!
— Глупая девчонка, — покачал головой старик. — Ты хоть знаешь, о чём просишь?
— Представляю, — не сдавалась собеседница, подогреваемая воспоминанием о "колдовских" камешках будущей свекрови. Что если та, разочаровавшись в магии, решит просто треснуть одним из таких булыганов по башке ненавистной невестке?
— Ты сможешь безропотно переносить голод и холод? Есть только то, что добудешь сама, да ещё защитить это от других "рысят"? Метать дротики и стрелять из лука? Делать оружие из камня и кости. Терпеть боль от огня?
— Но ты же меня научишь? — нисколько не смутилась девушка.
— Готова украсить себя таким знаком? — он поднёс к её лицо руку с уродливым следом от ожога.
— Одним шрамом больше, одним меньше, — чуть вздрогнув, усмехнулась собеседница, засучив рукав и показав тонкие белые линии.
— Ты не понимаешь, что просишь, — вновь покачал головой старик.
— Я буду послушной и сделаю всё, что ты скажешь, — заверила его Фрея. — Я сильная.
— Если даже разрешат, и ты всё-таки сумеешь пройти посвящение, то тебе никогда не завести семью, — продолжал стращать Отшельник. — Никто из аратачей не станет твоим мужем. А разве тебе не хочется иметь детей?
— От Глухого Грома — нет! — решительно заявила девушка. Слова "попала шлея под хвост" она вспомнит гораздо позже, но сейчас её состояние больше всего характеризовалось именно этим выражением.
— Лучше умереть в девках, чем жить с кем попало!
— Так ты не шутишь? — нахмурился старик.
— Конечно нет! — азартно вскричала она. — Ради того, чтобы жить здесь и не видеть их… лица, я готова на всё!
— Но я не готов! — Отшельник скрестил руки на груди. — И я не знаю, как делать оружие из кости и камня. Да и следы разбираю плохо.
— Как же ты прошёл посвящение? — нахмурилась Фрея, чувствуя какой-то подвох.
— На Детей Рыси напали враги. Я помог. Совет Старейшин разрешил мне пройти посвящение.
Старик усмехнулся.
— А тебе придётся провести в "рысятах" не один год. Подумай, так ли тебе это надо?
— Надо! — стояла на своём Фрея и тут же решила польстить собеседнику. — Я видела, как ты дрался один против целой толпы.
— В этом нет никакой храбрости, — отмахнулся тот. — Разве это противник? Все мои предки дрались с врагами и побеждали. Меня с детства готовили к битвам…
— Вот и научи меня драться и стрелять из лука, — тут же попросила она. — А уж с остальным я как-нибудь сама справлюсь.
Хмыкнув, заморец пристально посмотрел на девушку, и ей совсем не понравился этот взгляд.
— Ну, если ты так хочешь, давай попробуем.
Несмотря на согласие старика, большого восторга Фрея не испытывала, с тревогой ожидая продолжение.
— Но учиться будет очень тяжело.
— Я согласна!
— И старейшины могут просто не позволить тебе пройти посвящение, — продолжал отговаривать собеседник.
— Пусть! — бесшабашно махнула она рукой, вспомнив украшенную синяком физиономию Берёзового Листка. — По крайней мере, смогу дать сдачи Глухому Грому!
На самом деле девушка даже не представляла, что будет делать, если ей не дадут стать Отшельником, и ляпнула первое, что пришло в голову.
Хозяин звонко расхохотался. Потом посерьёзнел.
— Ему не понравится твоё решение.
— А почему это должно тебя волновать? — усмехнулась Фрея.
— У тебя на всё готов ответ, — раздражённо хмыкнул заморец.
— Нет, — покачала она головой. — Просто я хочу быть свободной.
— Неожиданное желание для девушки, — пожевал губами Отшельник. — Женщина всегда подчиняется мужчине. Так заведено… Великим духом. Или у вас не так?
— По-разному, — пожала плечами Фрея. — Но когда я встречу мужчину, которому захочу подчиняться, то подумаю над твоими словами.
Пока они занимались словесной пикировкой, огонь в обложенном камнями очаге почти погас. Старик зажёг тоненькую веточку и, поднимаясь, сказал:
— Завтра начнём делать из тебя мужчину.
Видимо почувствовав двусмысленность своих слов, усмехнулся.
— Если захочешь.
— Лучше — сильную женщину, — парировал она. — Надеюсь, ты поможешь мне ей стать.
Отшельник встал и, качая головой, направился к хижине.