Она попыталась разговорить старика и узнать, чем же закончилась "Эпоха крови и слёз", но тот ответил отказом, сославшись на усталость.
Отшельник продолжил свой рассказ только на следующий вечер. Когда они остановились в настоящей пещере, и девушка вновь взялась колоть орехи. Возможно, именно звуки удара камня о камень пробудили в нём воспоминания. Кто знает?
— Ничто не может длиться вечно, — сытно рыгнув, изрёк заморец.
"Где-то я это уже слышала", — хмыкнула про себя девушка, выбирая и отбрасывая в сторону скорлупки.
— Примерно восемьдесят лет назад война всех против всех постепенно затихла. Но мой народ оказался разделён на три… племени. В каждом свой вождь и свой Сенат. Который уже ничего не решал. Ещё лет через двадцать двое из них сговорились и напали на третье. А ещё через десять и эти племена объединились.
— Одно захватило другое? — спросила девушка, укладывая орешек на камень.
— Нет, — покачал головой старик. — Сын одного вождя взял в жёны дочь другого. Их сын и стал самым главным вождём.
— Хорошо хоть тут обошлось без крови и смертей, — вздохнула Фрея, почему-то вспоминая о многочисленных войнах в средневековой Руси и Европе.
— Нет, — со вздохом возразил собеседник. — Смертей хватало. Не всем… важным людям понравилось такое объединение. Их наказали, а многих просто убили.
— Ты случайно не один из них? — спросила девушка, уловив дрожь в его голосе.
— Я? — усмехнулся Отшельник. — Нет.
Но она ему не поверила.
"Ох, похоже, ты тоже здесь не по своей воле оказался, — подумала Фрея, глядя на повернувшегося спиной к костру старика и впервые заметив небольшую розовую лысину во вьющихся седых волосах. — Сбежал от кого-нибудь или прячется на краю света? Ладно, чего гадать. Захочет — сам расскажет".
Приняв столь мудрое решение, она тоже завернулась в одеяло.
— Всё-таки будет дождь, — морщась, сказал Отшельник, потирая спину, когда девушка торопливо собирала вещи.
— Почему? — удивилась девушка, глядя на чистое пронзительно голубое небо, купавшееся в лучах зари.
— Поясницу ломит, — наставительно ответил заморец. — И суставы. Верный признак.
Её спутник грустно улыбнулся.
— Мне теперь никакие приметы не нужны.
— До озера ещё далеко? — забеспокоилась она.
— После полудня придём, — не уверенно проговорил Отшельник.
Глядя на его болезненные гримасы, Фрея стала опасаться, что тот не сможет идти. И поначалу старик шёл, еле-еле передвигая ноги. Но постепенно разошёлся, и они взяли вполне приличный темп.
Становилось жарко. Проклятие здешних лесов: слепни, мухи и прочая летающе-кусачая нечисть норовили усесться на мокрую кожу, свисавшая с веток паутина липла к потному лицу.
На коротком привале, который заморец устроил в тени высокой столбообразной скалы, он протянул ей кусок мяса.
— Это за то, что ведёшь себя, как мужчина, — ехидно усмехнулся вредный старик. — Не жалуешься и не плачешь.
"Кого здесь тронут мои слёзы?" — мрачно подумала девушка, зашипев от боли. Какой-то кровопийца ужалил её в шею. Прихлопнув гадкое насекомое, она хотела гордо отказаться. Но орехи уже так осточертели, к тому же не давая сытости, что, спрятав гордость, Фрея взяла протянутый кусок тёмно-коричневого мяса с белыми пятнами жира.
Каким же вкусным оно оказалось! Да ещё с солью!! Девушка аж глаза зажмурила от наслаждения. А её спутник противно захихикал. Вот только Фрея не обратила на это никакого внимания. Жизнь успела закалить её, научив стойко реагировать на такие мелкие унижения.
— Мы только что прошли свежий олений след, — неожиданно сказал Отшельник. — Если хочешь, можем поохотиться?
Бросив взгляд на небо с начинавшими кучковаться облаками, девушка покачала головой.
— Нет, то, что на дне, для меня важнее.
— Тогда нечего рассиживаться, — с лёгким разочарованием скомандовал старик.
Как всегда озеро открылось внезапно. Широкая водная гладь, морщнившаяся от мелких волн, в окружении зарослей тростника.
Очень довольная тем, что наконец-то добралась до цели, Фрея почти бегом побежала к знакомому дереву, с кроной уже густо усыпанной пожелтевшими листочками.
— Стой! — остановил её властный голос заморца. — Не спеши. К важному делу необходимо подготовиться. Не забудь, что я говорил про дождь!
Морщась с досады, девушка подняла голову. За то время, пока они шли, большие, пушистые облака, напоминавшие клочья ваты, заполонили весь небосвод, оставив маленькое голубое пятнышко для ярко светившего солнца.