К костру подошли Мудрый Камень, Глухой Гром и Крыло Ворона.
— В долине всё спокойно, вождь, — улыбаясь, доложил старейшина рода чёрных Рысей. — Никто не покусился на нашу зимовку.
— Отшельник ещё не отправился к предкам? — благожелательно улыбнулся Белое Перо, протягивая ему кусок мяса.
— Да он нас всех переживёт! — рассмеялся Крыло Ворона. — Рядом с такой девкой? А, Глухой Гром?
Тот кисло усмехнулся.
— Если только на ней не помрёт, — с набитым ртом высказался Мудрый Камень. — Небось, пока такую уделаешь, семь потов сойдёт.
— Вы видели Бледную Лягушку? — лениво, как бы между прочим, поинтересовался вождь, не желая показаться любопытным.
Разведчики рассмеялись.
— В лесу обоих встретили, — пояснил Мудрый Камень. — Ловушки на зайцев проверяли.
— Вдвоём? — удивился Белое Перо.
— Видно Отшельник с ней даже на охоте расстаться не может! — ухмыляясь, продолжил Крыло Ворона, искоса поглядывая на Глухого Грома.
— Она за ним корзину таскает, — прожевав, пояснил старейшина рода чёрных Рысей. — Лук, копьё. Ну, прямо "рысёнок". Я, когда увидел, даже удивился малость. Откуда бы здесь парню взяться?
— Издалека как есть пацан! — подтвердил второй разведчик. — Высокая, одета по-мужски, с копьём.
— Как это? — заинтересовался вождь, а шептавшиеся за его спиной жены выжидательно затихли.
Польщённый всеобщим вниманием, Крыло Ворона пустился в объяснения:
— Ну, она себе терики сшила из кожи наподобие тех, что на ней с самого начала были, и куртку короткую надела.
Усмехнувшись, Белое Перо покачал головой.
— Вот как тебе повезло, Глухой Гром.
— Это в чём? — насторожился молодой человек, ожидая подвоха.
— У всех в вигваме по одному охотнику, — стараясь говорить как можно серьёзнее, объяснил вождь. — А у тебя сразу два!
Дружный мужской хохот вперемешку с ехидным женским хихиканьем рванулся к сумрачному небу таким мощным потоком, что казалось, тучи вот-вот рассеются, открыв притаившиеся за ними звёзды.
Немудрящая шутка мигом облетела стойбище, вызывая всё новые и новые вспышки смеха. Лицо молодого охотника окаменело, а лежащая на коленях ладонь чуть заметно дрогнула.
— А кто из вас ночью сверху будет? — вытирая выступившие на глазах слёзы, спросил Крыло Ворона. — Ты или она?
Это оказалось последней каплей. Глухой Гром бросился на весельчака, с рычанием вцепившись ему в горло.
— Хватит! — рявкнул Белое Перо. — Растащите их! Быстрее!
Стремительно поднявшись, он подошёл к молодому человеку, всё ещё пытавшемуся вырваться из крепких рук нескольких охотников.
— Нельзя так реагировать на шутки, Глухой Гром!
— Эта шутка недостойна мужчины! — брызгая слюной, отозвался тот. — Пусть закроет свой дрянной рот, или я ему все зубы вышибу!
— Я сам порву тебя как гнилую кожу! — не остался в долгу Крыло Ворона. — Ты у меня кровью умоешься, лягушкин жених!
— Молчать! — грохочущий голос вождя легко перекрыл их крики. — Вы так хотите драться?
— Да! — рявкнул Глухой Гром. — Такое не прощают!
— Я переломаю тебе все кости, мальчишка! — презрительно фыркнул Крыло Ворона.
Предводитель Детей Рыси окинул хмурым взглядом стремительно собиравшуюся толпу. За спинами охотников слышались голоса женщин и детей. Самые догадливые из "рысят" бросились к ближайшим деревьям, собираясь следить за дракой с их ветвей.
— Может быть, подождёте до завтра? — вновь попробовал урезонить противников Белое Перо. — Когда придём в долину и поставим священный столб?
— Нет! — тряхнул длинными чёрными волосами Глухой Гром. — Сейчас.
— Чем скорее, тем лучше! — как показалось вождю, слишком торопливо поддержал его Крыло Ворона.
— Тогда расступитесь! — рявкнул Белое Перо. — Чего встали? Дайте больше места!
Охотники послушно попятились, постепенно освобождая неровный круг диаметром шагов в десять, освещённый светом костра, возле которого так недавно мирно сидели будущие противники.
Молодые люди стянули через головы меховые куртки, оставшись в териках и рубахах. Оружие в таких драках применять запрещалось. Только руки и ноги.
Не задерживаясь, Глухой Гром стремительно бросился в атаку. Крыло Ворона пытался встретить его ударом в лицо. Но тот, увернувшись, сам заехал противнику кулаком в живот, заставив того согнуться.