— Лучше скажи, зачем тебе понадобилось затаскивать на дерево всю тушу? — проворчал старик, чуть ли не волоком вытаскивая её со двора.
— Дура была, — пробормотала девушка, после того как мир вновь обрёл устойчивость.
— Нет, — усмехнулся старик, привычно приперев дверь палкой. — Ты всё пытаешься доказать, что можешь охотиться не хуже мужчины.
— Я лучше, — само собой сорвалось с губ Фреи.
— Чем же? — хмыкнул собеседник.
— Тем, что я женщина, — гордо ответила она, и громко чихнув, брезгливо вытерла с носа длинную тянкую каплю.
Несмотря на болезненное состояние, Фрея не могла не заметить, что встречные мужчины и женщины смотрят на неё как-то иначе. Головная боль, раздражение в глотке и начавшаяся ломота в суставах мешали сосредоточиться, не давая возможности чётко определить это изменение.
Помогли ребятишки. Выскочившие откуда-то малявки вразнобой загалдели, размахивая руками.
— Смотрите, Бледная Лягушка вернулась с охоты! Где твоя добыча?! Смотрите, Бледная Лягушка ничего не принесла!
— А ну заткнитесь! — вздрогнула девушка от утробного рыка старика. — Она ранила и настигла оленя, защитила добычу от стаи волков, а одного из них убила дротиком.
— Так это правда, Отшельник? — вдруг спросила какая-то женщина, с улыбкой наблюдавшая за малышнёй.
— Разве я из тех, кто говорит дважды? — надменно вскинул густые брови заморец.
— А где же мясо и шкуры? — стушевалась аратачка.
— Там, где и должны быть, — тем же тоном ответил он. — В моём вигваме.
Нахмурившись и поджав губы, женщина отвернулась, скрестив на груди руки. А ребятишки, пораскрывав рты, смотрели на шмыгавшую носом посланницу Владыки вод широко раскрытыми глазами.
"Не понимаю, — с трудом думала Фрея, послушно следуя за стариком. — Чего он на самом деле добивается? То гнобил как мачеха Золушку. Теперь вот надулся от гордости как бурдюк".
У входа в пещеру их уже ждал озабоченный Глухой Гром.
— Там никого нет, — сообщил он, освещая путь факелом.
— А ты куда? — нахмурилась девушка, останавливаясь. — Спасибо, что помог, но искупаться я и без тебя сумею.
Молодой охотник удивлённо посмотрел на неё, потом на Отшельника, который сказал, пожав плечами:
— В самом деле, храбрый Глухой Гром, что тебе там делать?
Аратач набычился.
— Завтра я тебе скажу, помог ли Бледной Лягушке холодный кипяток, — быстро добавил заморец.
— Я приду сам, — пообещал охотник, сверкнув глазами.
Каменная чаша бурлила, как и десять дней и год, а может и тысячелетия тому назад. Пока Фрея раздевалась, уже нисколько не стесняясь заморца, тот высыпал в переполненную пузырьками горячую воду какие-то порошки, от чего в пещере сразу запахло цветами и мёдом.
Не успела девушка устроиться как следует на покрытом трещинами дне, как старик неожиданно проговорил, присаживаясь на корточки:
— Не стоило так рисковать. В другой раз ты замёрзнешь по-настоящему.
— Значит, в духа волка ты не веришь? — усмехнулась девушка.
— Я многое повидал на своём веку, — уклончиво проговорил наставник. — Взять хотя бы твоё появление. Ничем, кроме вмешательств высших, недоступных человеческому пониманию сил, объяснить это невозможно.
— Да, пожалуй, — неохотно согласилась она.
— Но, думаю, сейчас волк точно ни при чём, — покачал головой заморец. — Ты замёрзла, только и всего.
— Но только помни, — лицо его посуровело. — Эта охота — просто лёгкая прогулка, по сравнению с дальними походами, в которые тебе всё равно придётся ходить, если захочешь стать охотником.
— Зачем ты это говоришь? — нахмурилась Фрея.
— Охота — не женское дело, — непривычно мягким, даже просительным тоном сказал старик.
— В вигвам Глухого Грома не пойду! — она зло глянула на собеседника. — Так и знай! А попробует взять силой — убегу! Будет удерживать — убью и всё равно убегу!
— Но я думал, после сегодняшнего…
— А что сегодня случилось? — окрысилась девушка. — Думаешь, если он один раз поговорил со мной по-человечески, я забуду все его побои?!
— Мужья всегда бьют своих жён! — не остался в долгу Отшельник. — Так было, есть, и будет! Но они же кормят и защищают их!
— Как ты мог убедиться, я сама в состоянии о себе позаботиться, — с чувством превосходства заметила Фрея и потянулась так, что её маленькая, упругая грудь приподнялась над водой. — К тому же он мне не нравится!
— Глухой Гром? — насмешливо хмыкнул собеседник.
— Глухой Гром, — подтвердила девушка.
Заморец сокрушённо покачал головой.