— Но кроме него ты больше никому не нужна. Понимаешь?
— Ещё бы! — кивнула она мокрой головой. — Ты вон тоже отказался. Так почему другие должны мучиться?
Отшельник раздражённо засопел.
Сложив руки на краю ванны, девушка легла на них щекой и, глядя снизу-вверх на гневно раздувавшиеся крылья впечатляющего носа, вздохнула.
— Может согласишься? Поговори с вождём и старейшинами. Ну, какая им разница, где мы будем жить? В деревянном вигваме или в каменном? А мне тогда не придётся проходить посвящение.
— Ты не понимаешь, о чём просишь! — Отшельник раздражённо хлопнул себя по колену.
— Почему? — вскинув брови, пожала она плечами. — Жены-то у тебя нет.
— Да потому, что я старый! — рявкнул заморец. — Я скоро умру, подумай, что тогда с тобой будет?
— Не пропаду, — отмахнулась Фрея. — Даже если не встречу подходящего мужчину, проживу и одна.
— Женщины племени Детей Рыси одни не живут, — постарался взять себя в руки собеседник.
— Значит, я стану первой, — не задумываясь, ответила девушка.
— Я старше тебя и дольше живу среди Детей Рыси, — продолжал увещевать старик. — После моей смерти тебя заставят стать чьей-то второй женой.
Предпоследнее слово он преднамеренно выделил.
— Послушай, Отшельник, — Фрея устало провела рукой по лбу. — Ты хороший человек, и я очень благодарна тебе за всё добро, что ты для меня сделал. Но какое тебе дело, что со мной случится после твоей смерти?
— Дрянная девчонка! — выкрикнул заморец, вскочив. — Мне вообще нет до тебя никакого дела!
Громко шлёпая по мокрому полу, размахивая руками и выкрикивая что-то на своём языке, он как ошпаренный вылетел из зала.
"Ну, наконец-то", — пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. Она с удовольствием понежилась в ванной до тех пор, пока не стал гаснуть факел.
Фрея покидала священную пещеру совсем другим человеком. Головная боль утихла, и в горле только слегка першило.
Она опасалась, что у выхода её будет поджидать Глухой Гром, разговаривать с которым у неё не было никакого желания. Но молодой человек, видимо, вернулся в свой вигвам или ушёл вместе со стариком обсуждать очередное неудачное сватовство.
Весьма довольная данным обстоятельством и подгоняемая всё усиливавшимся голодом, девушка торопливо прошла стойбище, на ходу коротко отвечая на редкие вопросы о своей первой охоте. И не обращая внимания на разговоры, тут же вспыхивавшие за её спиной.
Возле крайних вигвамов она разглядела, как кто-то прячется за деревом возле тропы, ведущей к жилищу Отшельника.
"Неужто Глухой Гром объявился?" — с тревогой и разочарованием подумала Фрея, замедляя шаг.
"Нет, он прятаться от меня не станет, — с непонятным, похожим на разочарование чувством, подумала девушка. — Может, это вообще не меня караулят?"
Но тут она ошиблась.
Когда до неизвестного оставалось шагов двадцать, тот встал, отряхнув сор с заплатанных териков.
— Чего ты так долго?
Поскольку Рог Барана держал руки за спиной, Фрея заставила себя погасить наползавшую улыбку.
— Я же не знала, что ты меня ждёшь.
Когда паренёк приблизился, она заметила свежий шрам в половину левой брови.
— Это правда, что ты добыла оленя?
— Правда, — ей хотелось, чтобы голос звучал буднично и даже пренебрежительно. Дескать, "пустяки, дело житейское". Но помимо воли в нём явно чувствовалась гордость.
— И всю ночь просидела на дереве, спасаясь от стаи волков?
— Да, — тем же тоном ответила девушка.
— А когда взошло солнце, убила троих?
— Одного, — не стала приписывать себе чужих заслуг Фрея. — Двоих подстрелил Глухой Гром.
— Так ты теперь с ним на охоту ходишь? — с неприкрытой ревностью нахмурился "рысёнок".
— Ну, когда ты станешь охотником, пойду с тобой, — улыбнулась девушка. — Если пригласишь.
— Так тебе Глухой Гром и разрешит, — со смесью обиды и разочарования протянул Рог Барана.
— Я не буду его спрашивать, — прошептала она, наклоняясь к самому лицу подростка. — Никогда!
Парнишка потупился, потом, тряхнув косматой головой, вытащил из-за спины правую руку.
— Вот, возьми.
— Ты же обещал…, — начала было Фрея, но тут же замолчала, увидев на грязной ладони грубо вырезанную из кости бабочку, сквозь концы крыльев которой была продета тонкая деревянная палочка.
— Это не добыча, — хитро усмехнулся "рысёнок".
— Вижу, — кивнула озадаченная девушка. — Только… для чего это?
— Ну, как же? — в свою очередь удивился Рог Барана. — Волосы заделывать. А то твой шнурок с ракушкой… Он совсем некрасивый… стал.