— Я читаю следы хуже многих Детей Рыси, — с несвойственной себе самокритичностью заявил Отшельник. — Не так хорошо разбираюсь в ловушках и повадках зверей. Я не могу дать тебе всех знаний, необходимых для того, чтобы стать охотником.
— Но ты же им стал, — не вытерпев столь долгой прелюдии, буркнула Фрея.
— Не перебивай! — одёрнул её заморец. — К тому времени я уже был воином и дрался с Детьми Кабана. А ты… девчонка, и снисхождения к тебе не будет. Ясно?
Собеседница молча кивнула.
Старик вновь огладил бороду, и девушка поняла, что тот тоже волнуется.
— Настала пора тебе жить с теми, с кем будешь охотиться, постигать повадки зверей и тайны охотничьей магии.
"Вот те на!" — чуть не присвистнула от удивления Фрея.
Всё это так не вязалось с последними событиями, со словами Глухого Грома, Лесной Крапивы и Снежного Ландыша, что девушка растерялась, не зная, что и думать.
Довольный произведённым эффектом, Отшельник улыбался. Вот только в глазах пряталась какая-то нехорошая усмешка, однако, скорее жалостливая, чем злая. Она-то и помогла девушке прийти с себя.
— Ты меня выгоняешь? — поспешно уточнила она, отнюдь не радуясь такой перспективе. — В вигвам к "рысятам"?
— Но ты же всё ещё хочешь стать охотником? — с откровенной издёвкой спросил старик. — А чтобы пройти посвящение, нужно пожить среди своих будущих братьев, научиться совместно действовать и постигать тайны магии.
"Вот свинство!" — мысли Фреи заметались в поисках выхода. Сейчас её уже пугала не столько сама возможность проживания среди орды озабоченных подростков, сколько ещё большее ограничение свободы.
Мало того, что придётся кочевать вместе с племенем к чёрту на кусачки… Или на кулачки? В общем — далеко. Так ещё "рысята" не имеют право отлучаться из стойбища без разрешения старейшины или взрослых охотников. Это значит, если сбежать, то поиски и погоня будет организованы почти сразу же.
Трезво оценивая свои возможности, девушка понимала, что ей от одного Отшельника придётся побегать, как следует. А уж от толпы аратачей удрать и вовсе не получится.
— Сегодня собирай вещи, а завтра идём к старейшине рода Рыжих Рысей…
— Нет, — покачала головой собеседница. — Не завтра.
Настал черёд удивляться наставнику.
— Ты передумала проходить посвящение?
— Не передумала, — вновь возразила Фрея. — Но ты же сам сказал, что меня будут испытывать не так, как всех…
— Вот с "рысятами" и поучишься, — свёл лохматые брови к переносице заморец. — Завтра.
— Нет! — повторила девушка. — Я всего лишь раз победила тебя на тренировке. Для того, чтобы выжить среди них и заставить себя уважать, этого мало. Подучишь меня драться как следует, и в день посвящения я уйду в вигвам "рысят" с новыми мальчишками, чтобы ровно через год пройти посвящение.
— Я уже решил.
— Так отмени своё решение, — пожала плечами собеседница. — Или возьми меня замуж.
В глазах Отшельника полыхнуло раздражение, и он вперил в неё тяжёлый, свинцовый взгляд. Вот только Фрея и не подумала отворачиваться, в который раз чувствуя себя затравленным зверьком, готовым драться, кусаться и царапаться, поскольку иного выхода уже не имелось.
— А не ты ли сама распустила слух, что я живу с тобой как с женой?
Девушка фыркнула.
— Никогда и никому такого не говорила! Зачем мне лишний раз злить Глухого Грома? Он и так голодным медведем смотрит.
Он ещё какое-то время буравил её горящими глазами, но собеседница не дрогнула, не опустила взгляд.
— Если хочешь от меня избавиться, — проговорила Фрея. — Я уйду и буду жить одна.
— Где? — усмехнулся старик.
— Найду, — успокоила его девушка. — Так мне уходить, или ты ещё меня потренируешь?
Отшельник встал и молча направился в хижину. Его воспитанница вытерла выступивший на лбу пот.
Дым от крошечного костерка, скапливаясь под потолком, медленно утекал в низкий проход. Даже у привычных аратачей слезились глаза. Уж больно неподходящее место выбрал вождь для разговора. Но Колдун, прихворнув, целыми днями отлёживался в "холодном кипятке". И ни за что не хотел покидать священную пещеру, надеясь, что предки помогут быстрее справиться с недомоганием.
— Земля уже сохнет, — бубнил глава рода Серых Рысей. — Не пора ли волокуши готовить?
— Торопиться не надо, — покачал головой Мудрый Камень. — Помнишь, как три года назад нас вьюга в пути застала? Сколько тогда детей ушло к предкам?
— Спешить не стоит, — поддержал его старейшина Рыжих Рысей. — Подождём перелётных птиц.