Закончив обгладывать кость, вождь, не глядя, кинул её в их сторону. "Рысёнок" помладше бросился вперёд, грудью прижав к земле неожиданную подачку. Старший товарищ навалился сверху, стараясь перевернуть его и завладеть добычей.
Это зрелище показалось Фрее настолько отвратительным, что она отвернулась.
— Их не кормят, что ли?
— Они почти мужчины и должны сами добывать себе еду, — объяснила Лепесток Ромашки, с интересом наблюдая за поединком.
— Это же дети! — вскричала поражённая девушка. На её взгляд одному было лет десять-одиннадцать, второму на пару лет больше.
— "Рысята" — не дети! — с вызовом и презрением фыркнула Медовый Цветок.
Тем временем старший всё же завладел вожделенной костью. Младший горько всхлипывал, кусая губы и размазывая губы по грязным щекам.
— Охотники не плачут! — насмешливо крикнула жена вождя, приняв от супруга кувшин.
Бросив быстрый взгляд на приятеля, увлечённо скоблившего кость каменным ножом, "рысёнок" рванулся к разложенным на траве стебелькам и орехам.
— Молодец, — тихо похвалила его Лепесток Ромашки. — Не хочет остаться голодным.
Видимо, вождь оставил достаточно мяса, потому что старший и не подумал защищать собранную еду.
— Скоро мы расстанемся, — неожиданно сказала спутница Фрее.
— Почему? — встрепенулась девушка.
— Вам в стойбище Белых Рысей, а мне домой — к Рыжим.
— Я думала, ты уйдёшь завтра, — сама не зная почему, пробормотала Фрея, чувствуя, что успела привыкнуть к этой красивой и умной женщине.
Лепесток Ромашки обняла её за плечи.
— Мы с Тугим Луком придём в стойбище Палевых Рысей на праздник Последнего листа. Всё племя там соберётся.
— Как же я без тебя платье шить буду? — попыталась улыбнуться девушка, чувствуя закипавшие на глазах слёзы.
— Попроси мать, — посоветовала женщина. — Она поможет.
— Пора! — громко заявил Белое Перо, вставая.
Поднимаясь, Фрея едва не вскрикнула от пронзившей ноги боли. Казалось, каждая мышца разрывается, умоляя об отдыхе. Но женщины уже похватали корзины. Значит, ей тоже нужно идти. Показывать слабость нельзя ни в коем случае. И она шла, заставляя себя двигаться, не замечая ничего кроме мелькавшей впереди корзины.
Внезапно та остановилась, а Фрея, не сумев вовремя затормозить, налетела на Лепесток Ромашки и едва не упала.
Та со смехом подхватила девушку за руку, не дав рухнуть на землю.
— Держись! — засмеялась женщина. — Я уже пришла, а вам ещё долго идти.
Заставив себя улыбнуться, Фрея оглянулась. Вокруг ничего необычного. Всё тот же порядком надоевший лес. Разве что хорошо утоптанная тропинка разделялась возле высокого дерева с почерневшей, голой вершиной.
Лепесток Ромашки протянула ей корзину, куда она кое-как затолкала одеяло.
— Чего вы там копаетесь? — недовольно рявкнул Белое Перо.
Девушке хотелось услышать на прощание какие-нибудь напутственные слова или что-то в этом роде. Но женщина просто взяла свёрнутую трубкой кожу, подарок матери и, не оглядываясь, пошла по, свернувшей направо, тропинке.
— Ты долго ещё будешь так стоять? — вновь поторопил её вождь.
— Уже иду! — буркнула Фрея, морщась от боли в натёртом ремнём плече.
"Только бы не шлёпнуться ненароком, — думала она, с трудом передвигая деревянные от усталости ноги. — А то потом не встану. Пусть что хотят, то и делают. Хоть бьют, хоть на себе тащат".
Не в силах терпеть, девушка ни единожды собиралась заявить о необходимости передышки. Но всякий раз Фрею удерживало сознание того, что те крохи уважения, которых ей удалось добиться со стороны аратачей после драки с Упрямой Веточкой, сразу испарятся, обратись она сейчас с такой просьбой.
Поэтому, втягивая со свистом воздух через стиснутые зубы, девушка упрямо шла, не замечая в пылу борьбы с усталостью ни того, что Белое Перо уже сбавил темп, время от времени тревожно поглядывая на неё. Что на губах Медового Цветка давно кривится презрительная усмешка, а "рысята" вообще куда-то исчезли, предварительно отпросившись у вождя.
Ноги Фреи то и дело заплетались о корни, торчавшие из земли. Не удивительно, что она, наконец, упала. Но тут же поднялась, как альпинист, цепляясь пальцами за шершавую кору дерева.
— Ещё немного, — буркнул вождь, очевидно желая её подбодрить. — За холмом озеро, там и заночуем.
"Обрадовал!" — мысленно застонала девушка. Сейчас для неё этот пригорок казался столь же далёким и недоступным, как горизонт, подножье радуги или иная звёздная система.