— Да, — удивилась девушка.
— Она уже лет пять обещает сыну место в вигваме освободить.
Собеседница ещё долго перечисляла грехи Вечерней Стрекозы. Но Фрея её почти не слушала. Стало ясно, что одна старуха просто отчаянно завидует другой.
А потом выяснилось, что сырая шкура слишком тяжела для них. Не пройдя и десяти шагов, Расторопная Белка уронила палку, с оханьем хватаясь за поясницу.
Встревоженная девушка помогла ей сесть.
— Не дотащить мне её, — всхлипнув, поджала губы старуха. — Годы не те.
Волочь такую тяжесть в одиночку Фрее тоже не очень хотелось.
— Ты побудь здесь, а я пойду в стойбище, пришлю кого-нибудь, — отдышавшись, проговорила Расторопная Белка.
— Куда ты пойдёшь? — вскинула брови девушка. — Может лучше я?
— Нет! — решительно возразила старушка. — Я сама.
"Неужели она боится, что со мной никто не захочет идти?" — грустно подумала Фрея, глядя на ковылявшую Расторопную Белку.
Не желая торчать на тропинке, она оттащила шкуру в сторону и, устроившись под деревом, принялась размышлять.
"Большая, долго провозишься, пока всю шерсть срежешь".
Представив будущую работу, девушка, в очередной раз пожалев себя, подумала: "И что мне с ней потом делать? Платье сшить или мокасины?"
Фрея поморщилась. Не очень-то ей нравился здешний фасон. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний, она с тёплой ностальгией вспомнила свои джинсики.
"А может мне сшить штаны? — встрепенулась девушка. — Все куски я сохранила, разложить их, сделать выкройку и всё! Даже молнию можно вставить".
Она довольно зажмурилась, представив себя в кожаных брюках. От сладостных мечтаний отвлекли приближавшиеся голоса, один из которых показался ей знакомым.
Поднявшись, Фрея увидела шагавших по тропинке своих "заклятых подруг" и незнакомого молодого человека, уже успевшего украсить причёску чёрно-белым пером. Он что-то рассказывал, а Упрямая Веточка и Быстрая Тетёрка звонко смеялись.
"Спрятаться", — первое, что пришло в голову. Но аратачки уже подошли совсем близко, да и шкуру бросать теперь уже не хотелось, а лазить с ней по кустам — тем более.
Зачем-то положив нож рядом с корзиной, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву.
— Смотрите, Бледная Лягушка приплыла! — вскричала Быстрая Тетёрка, зло поблёскивая глазами.
— Комаров у ручья ловить! — поддержала шутку дочка вождя.
Вдруг её подруга заметила у ног девушки сложенную шкуру, и взгляд той тут же потускнел, наливаясь обидой.
— Подарок выполаскивала? — криво усмехнулась Упрямая Веточка. Лучше отдай кому-нибудь, пока не испортила.
— Не бойся, — ядовито улыбнулась Фрея, готовясь к драке. — А испорчу, ещё принесут.
— Дрянная девчонка! — взвизгнула Быстрая Тетёрка, и даже не сбросив корзину, рванулась к ней.
Дочь вождя едва успела схватить её за руку.
— Стой! Не надо! Отец будет ругаться!
— Она надо мной смеётся! — закричала молодая аратачка, вырываясь.
— А ты надо мной! — парировала девушка. — Кто из нас первым начал?
— Оставь её! — увещевала Быструю Тетёрку подруга, кивая на их спутника, удивлённо наблюдавшего за ссорой.
Очевидно, именно его присутствие заставило её опомниться.
— Не будет тебе жизни здесь, Бледная Лягушка! — процедила сквозь зубы девица. — Учти это!
Поправив ремни от корзины на плечах, она гордо зашагала к селению.
— Ты очень злая, посланница Владыки вод, — сказал на прощание молодой охотник. — Если не подобреешь, тебя никто не возьмёт хозяйкой в свой вигвам.
"Напугал!" — мысленно фыркнула Фрея, но все же промолчала, не желая наживать себе ещё одного врага.
Вскоре после этого явилась хмурая соседка.
— Что сама не можешь принести? — презрительно пробормотала она, кладя конец палки на плечо. — Кому нужна такая слабая неумёха?!
— Я учусь, — попробовала вежливо огрызнуться девушка.
— Училась ворона соловьём петь! — фыркнула женщина. — Да только каркать у неё и получалось.
У первых вигвамов селения им повстречался тот самый охотник.
— Кто это? — не выдержав, поинтересовалась Фрея.
— Тебе что наших парней мало? — возопила соседка, даже остановившись от возмущения.
— Мне даже спросить нельзя? Я же никого не знаю! — ещё миг, и чаша обид переполнится, вот тогда ей уже не сдержать подступавших слёз.
Чувствуя, что переборщила, женщина буркнула:
— Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей.
Расторопная Белка встретила её в полусогнутом состоянии, так что пришлось оставить шкуру сохнуть и заняться другими важными делами. Но тут припёрлась в гости маменька Глухого Грома, со слезами на глазах сообщившая, что сынуля потащился на охоту, твёрдо пообещав притащить что-то совсем уж необыкновенное.