— А ты с ней знакома?— спросил её папа.
— Да, она подруга леди Элизабет Холланд, сестры майора, он представил их нам в парке.— она благоразумно умолчала о знакомстве с другом Адриана, чтобы не разразилась очередная ссора.
— Ты была там с тётей?
— Ну а с кем же ещё?
— Ты права, больше не с кем.— отступил Стэвертон,— Холланды достаточно респектабельны, чтобы водить с ними дружбу. Лорд Холланд в будущем может занять неплохой пост в Парламенте, если конечно...
— Папа!— прервала его дочь,— Нельзя судить людей только по тому, какое место они занимают в обществе! Это далеко не показатель!
— Вот нахваталась речей у матери...— пробурчал тот в ответ,— Ещё и она мне выскажет, если узнает...
— Узнает-узнает, я сама напишу ей.
— Не напишешь — ей волноваться нельзя.
— Она волноваться и не будет. Немного рассердится и всё. Просто не надо испытывать её терпение.
— Ладно, дочь, идём обедать.— вздохнул мужчина, поднимаясь с кресла.— А то мы так долго здесь говорить будем.
— Хорошо.
Они пошли обедать и больше за день не ссорились, потому как Стэвертон больше не высказал своего неодобрения Нерине, а просто о нём думал.
Девушка же в свою очередь не стала писать в письме маме о чём-то плохом и описала в общих чертах всё, не называя имён знакомых, потому что не хотела случайно расстроить её. Но вот сообщить Адриану при встрече о разговоре с папой твёрдо решила. Так, на всякий случай. Вдруг пригодится. А то она за него волновалась даже.
Впрочем, как Нерина убедилась в дальнейшие несколько дней, отец и тётя были не единственными хорошо знакомыми ей людьми, кто думал о плохих намерениях лорда-майора Адриана Батлера. Следующим таким человеком стала её старшая сестра, которая вскоре тоже начала высказываться по этому поводу.
— Вот не понимаю я тебя, Нерина.— сказала она ей, пока они собирались на бал. Ну точнее младшая собиралась окончательно, а Петрина была рядом с ней в комнате.— Сам граф Мэйфилд, один из самых завидных женихов между прочим, обратил на тебя внимание, а ты нос воротишь... Да и Пэрью тоже не плох.
— Первый слишком чопорный, а второй слишком групый.
— Чопорность и глупость не показатели. Может Пэрью и слегка глуповат, но муж из него выйдет отличный. И Аллингтон к тому же стал к тебе чуть больше внимания проявлять, чем к другим.
— Петрина, ты всё преувеличиваешь.— покачала головой Нерина,— Ты всё перевернула как всегда — никто из них мне в ближайшее время делать предложений не собирается.
— Ну и подумай, пока они собираются.
— Не буду я о них думать! Они меня совсем не волнуют, почему я должна о них думать?
— А о ком ты будешь думать? Кто волнует? Твой Адриан, да? За него не стоит выходить замуж. Все же знают что он беден.
— Он мой лучший друг, конечно я буду о нём думать. И позволю себе заметить— он ТОЛЬКО мой ДРУГ. Ничего больше.
— Только друг?— хитро переспросила сестра,— Почему же он смотрит на тебя, когда ты того не видишь, далеко не как "друг"? Это ты объяснишь тоже?
— Да. Тебе всё показалось.— высказалась и только потом уже возмутилась,— Значит ты тоже следишь за мной!
— Что значит "тоже"?
— Папа, Мэйфилд, тётя, Аллингтон и бог ещё знает сколько людей занялись этим до тебя. Будь добра — сделай хотя бы вид что не следишь за мной.
— Я постараюсь.— рассмеялась Петрина.
— Тебе смешно, а вот мне уже не очень.— пробормотала Нерина и уже громче добавила,— Ты идёшь или как?
— Иду.— сестра всё так же улыбаясь, взяла её под руку.— Теперь я даже не злюсь, что мы снова немного опаздываем.
— Я рада, что рассмешила тебя.
Они спустились вниз, где их уже ждал папа, и вместе сели в экипаж. За разговорами время пролетело незаметно и лишь когда экипаж остановился и они вышли, Нерина и Петрина с недоумением уставились на своего отца.
— Папа, мы сегодня должны были быть на другом балу!— без предисловий высказалась Нерина.
— Да, папа, что это значит? Меня ждут на том балу.— надулась Петрина.
— Твои поклонники переживут, если вы не встретитесь хотя бы на одном балу.— граф Стэвертон был непреклонен,— Девочки, не надо кислых лиц, вы расстроите хозяев этого прекрасного вечера.
Чуть позже, когда их папа отвлёкся разговором с каким-то своим приятелем, младшая отвела старшую в сторону и тихонько проговорила.
— Петрина, ты же хочешь увидеть хотя бы одного своего поклонника здесь?
— Что за вопросы? Здесь нет ни одного человека, кто бы восхищался мной, лишь формальная холодность.— она поёжилась,— А что, есть предложения?