Эрни задумался, потом присел и задал вопрос куда-то ей в волосы:
— Миссис Вульф, вы серьёзно?
Элизабет подняла на него лицо, которое в полумраке коридора казалось белым. Только глаза — теперь чёрные точки в обрамлении теней — своим слабым блеском намекали на жизнь.
— Даже ты мне не веришь?
Слова были пропитаны отчаянием и бессилием. Эрни уже сложил губы для ответа, но обернулся на Клэр. Она обнимала себя за плечи, поёживаясь.
— Они, наверное, разыграли нас, — произнесла она слова, в которые можно было поверить.
Вульф молчала долго под вопрошающими взглядами притихших подопечных. Она не смотрела им в глаза, а смотрела куда-то на лестницу, как в прошлое, где всё ещё было хорошо, где её амбициозные изыскания только начинались и обещали закончиться как минимум успехом.
— Их утащил демон. Я сама видела. Их лица, позы, скольжение по полу… Их никто не тянул, не держал за ноги. Никто видимый. Они просто ехали… ползли сами, как пойманные большие рыбы в сетях. А их глаза… Я знакома с таким взглядом — это взгляд, видящий смерть.
— Ну, не надо так! — запротестовала Клэр. — Что вы такое говорите!
Внутри себя она пыталась найти опровержение страшному рассказу, придумать рациональное объяснение случившемуся, старалась изо всех сил. Это выдавал бегающий нервный взгляд — взгляд человека на грани истерики. Элизабет взглянула на неё. В голове пронеслось: "Господи! Как я могла взять такую трусиху на важное дело?". Элизабет горько улыбнулась.
— Меня засудят, — сказала, подумав. — А на кафедре из меня сделают посмешище. И весь научный и околонаучный мир навсегда отторгнет меня… Я стану никем…
Эрни поднялся на ноги и повернулся к Клэр. Они отошли от раздавленной уже не лидерши и зашептались:
— Сучёнок Дэйв просто решил поиграться, — начал парень, — а Лорен меня позлить хочет. Что я, не знаю её, что ли? Сидят где-нибудь в одном из номеров и ждут, чтобы нас напугать.
— Нет, Эрни, тут реально творится неведомая фигня… Ты не был в зале с нами и не видел, как сама качалась люстра, как в девушку вселилось что-то. Не видел… — Она сглотнула, запнувшись, — как к ней перед этим ползло что-то… Их точно утащил призрак, Эрни, точно! Миссис Вульф не стала бы так себя вести, не стала бы нам врать!
Она помолчала, смотря в пол, на ковёр. Ей показались пугающими его рисунок и бордовый цвет — цвет крови. Клэр подняла диковатый взгляд на Эрни:
— Давай уедем отсюда. Мне страшно.
Парень посмотрел на неё невидящим задумчивым взглядом, непроизвольно схватил за плечо.
— Дэйв пытался мне показать этот дурацкий приёмник, который, типа, может улавливать разговоры призраков. Дурь, вообще. Но Лорен, видать, повелась… Он её заинтересовал. Сучёнок! Хочет девчонку мою увести, сделать меня хочет!
— Эрни, ты чего? — теперь Клэр схватила его за плечо. — Ты не о том думаешь! Ты вообще меня слышишь? Тут дерьмо творится! Давай уедем, пожалуйста!
Парень отшагнул, разорвав их связь. Клэр сразу же обняла себя за плечи, будто не зная, как ещё справиться с холодом страха, заполнившим этот дом.
— Езжай, — бросил парень. — Я их найду. Дэйву вдарю, а Лорен… Да пошла она!
Он так увлёкся своими мыслями, так смаковал эмоции, что на напарницу ему стало плевать. Клэр поняла это. Она с жалостью взглянула на Элизабет Вульф, когда-то бывшую для неё образцом уверенности и женской силы, потом перевела обвиняющий взгляд на напарника — бывшего. Промолчав, развернулась и сбежала по лестнице в холл, а потом покинула дом. Когда хлопнула дверь, тишина сомкнула объятья.
Эрни замешкал перед тем, как броситься в коридор на поиски. В этот момент Вульф вцепилась ему в ногу острыми пальцами и, задрав голову, чуть ли не приказала:
— Поищем вместе!
Парню было всё равно. Он помог старушке подняться и, не обращая на неё внимания, побежал к самой первой комнате в коридоре. Схватившись за ручку, напёр на дверь всем весом, но та оказалась заперта. Эрни забарабанил в неё кулаками, вперемешку с обзывательствами требуя открыть. Сильная рука схватила его сзади за плечо и развернула. Вульф с диким видом прошипела:
— Не шуми, придурок! Забыл, чему я тебя учила!?
Эрни вырвался и, как бык, пыхтя от злости, бросился в дверь напротив. Та оказалась незапертой и, будто со страха быть разнесённой в щепки, распахнулась, показав комнату, серую от пыли и унылую от пасмурного дневного солнца. Эрни окинул пространство взглядом, ступил внутрь и заорал: