Хозяин вновь пыхнул сигарой, давая время гостям переварить тезис, и продолжил:
— Нам нужно совершить рывок, технологический и конструкторский, чтобы, как минимум, сравняться с Тенишевым, а лучше опередить его и закрепить за Британией лидерство в области разработки и строительства аэропланов. Нам принадлежит ведущее положение в кораблестроении, и сейчас тот самый момент, когда мы можем занять такое же место в авиации. К сожалению, у нас нет подготовленных инженерных кадров, нет школы создания аэропланов. Разумеется, она неизбежно сложится, но русские к тому времени станут недосягаемыми.
— И как же вы предлагаете осуществить этот рывок, сэр? — осведомился плотно сбитый мужчина в тёмно-синем костюме.
— Разумеется, с помощью секретных операций, Оливер.
Сэр Персиваль стряхнул пепел с сигары.
— Конечно, не только мы играем в шпионские игры. В гонке за лидерством принимают участие, помимо нас и русских, Германия, Франция, Италия, Япония и Соединенные Штаты. Кое-кто из них уже предпринял попытку добыть секреты Тенишева. Например, наши заокеанские кузены. Я до сих пор удивляюсь, как американцы смогли договориться с Японией, своими естественными конкурентами на Тихом океане. Они хорошо подготовились, тщательно спланировали и точно скоординировали свои действия. Но эпично провалились, напрочь рассорились с Россией, и агенты этих стран сейчас не в состоянии работать по интересующей нас теме сколько-нибудь эффективно, что нам только на руку. В результате они вынуждены вариться в своём соку, и как конкурентов их можно не рассматривать. Итальянцы не имеют в России достаточно компетентных агентов, а потому даже не пытаются лезть к Тенишеву. Они, вместе с американцами и японцами, прочно заняли место аутсайдеров. Французы, на удивление, оказались в состоянии построить свои аппараты, причём работы ведут сразу три независимых фирмы и каждая из них добилась успеха. Сейчас у них есть три различных по конструкции аэроплана. Каждый из них имеет, конечно, свои недостатки, но при этом и свои достоинства. Они проанализировали первый аппарат Тенишева и в какой-то мере сумели его превзойти. Правда, до нового аэроплана им так же далеко, как и всем остальным.
— А Германия? — спокойно поинтересовался крепкий мужчина с худощавым лицом и холодными светлыми глазами.
— Германия развивает свою программу аэропланов, но, несмотря на все старания, единственный аппарат, который они построили, уступает первому русскому аэроплану примерно так же, как телега Кюньо[2] уступает современному «Бугатти». Они пытались пролезть к Тенишеву, но знатно сели в лужу в Алуште, потеряв при этом своего весьма опытного агента. Питер, вы ведь помните господина Винкельхока?
— Да, я как-то встречался с ним. Достойный противник, — кивнул Питер Олдридж. — Хотелось бы позже, если существует такая возможность, ознакомиться с подробностями.
— Позже, позже, — кивнул хозяин. — Так вот: провалившись в первый раз, они удачно воспользовались одним молодым человеком, неким графом Езерским. Этот альфонс и охотник за приданым сумел обаять дочку Тенишева и начал поставлять немцам некие сведения. Деталей мы, к сожалению, не знаем, но глава немецкой разведки недавно получил очередной рыцарский крест.
— Получается, колбасники нас обскакали? — спросил Оливер Келли.
— Получается, так, — согласился сэр Персиваль. — Но это, думается мне, ненадолго. Князь Тенишев послал в Германию своих людей для сбора информации по Езерскому. Мы им в этом собираемся незаметно помочь. Так что Тенишев ни за что не допустит брака дочки с галицийским проходимцем, а Германия в ближайшее время потеряет ценный источник сведений.
— Получается, пришло время нам сделать свой ход, — заявил полноватый мужчина с роскошными рыжими бакенбардами.
— Именно так, Том, именно так, — подтвердил сэр Персиваль. — Нам нужны чертежи новых русских аэропланов, без сомнения. Но ещё больше нам нужен их специалист. Вы должны были слышать эту фамилию: некто Веретенников. Его требуется вывезти в Британию, и это — наша главная задача.