Испытания закончились вместе с патронами. Довольные генералы в сопровождении Тенишева отправились в ресторан подписывать бумаги. Князь успел только шепнуть Андрею:
— Сегодня не ждите, всем выдайте премию.
И укатил.
На следующий день вся команда, вместе с Авдеевым и начальником сборочного участка, отправилась в ресторан отмечать успех и прогуливать премию. А князь Морткин, снова поехал на аэродром. Сегодня должен был состояться первый полёт «Лебедя». Князь Тенишев после подписания бумаг был не в форме, на графинчика надежды у Андрея не было. Но рядом с Варей непременно должен был оказаться кто-то, кто мог бы поддержать её в случае чего. Ведь первая самостоятельная работа, нервы на пределе. Кто знает, сможет ли княжна удержать себя в руках, если что-то пойдёт не так.
Самолёт, который выкатили на взлётную полосу, был красив. Намного красивее, чем на чертежах и эскизах. Но, кроме того, он был огромен. Почти в три раза больше «Сатурна». Пятнадцатиметровый фюзеляж, размах крыльев — без малого двадцать метров. В бортах прямоугольные окна, по четыре с каждого борта. Соответственно, внутри восемь кресел для пассажиров. Через остекление пилотской кабины видны кресла членов экипажа.
Сейчас в кабине находился только один человек. Он сидел в кресле пилота и должен был поднять «Лебедя» в воздух. Конечно, Варя предпочла бы, чтобы это был Авдеев, но в этот самый момент подъесаул праздновал вчерашнюю победу. Саму её в неопробованный самолёт никто не пустит. Да и Андрея тоже. Так что придётся положиться на эту несносную девчонку Соловьёву. А что делать? Изо всех, кто сейчас имеется на заводе, она самый опытный пилот. Конечно, на двухмоторных аппаратах Верочка никогда не летала. Но, правду сказать, и никто другой не летал. Кого ни посади, любой будет первым.
Варвара стояла на безопасном расстоянии от самолёта и чувствовала, как все смотрят на неё. Смотрят и ждут. Да, здесь и сейчас она главная. И без неё ничего не состоится, без её сигнала ничего не начнётся. Она вздохнула, взяла себя в руки, поглядела на сидящую в кабине Верочку и махнула рукой: мол, заводи.
Сперва закрутился винт правого двигателя, затем — левого. Техники вытащили из-под колёс стояночные колодки, и самолёт плавно начал разбег. Скорость, если брать на глазок, уже достигла взлётной. Вот оторвался от земли, приподнялся хвост. Еще немного и…
«Лебедь» вдруг резко рыскнул влево. Тут же отклонился до упора руль поворотов: пилот пытался компенсировать рывок. Аппарат скакнул по полосе, ударился колёсами о землю, но неправильно, как-то наискосок. Раз, другой, третий. А потом подломилась правая стойка шасси, та, что первой принимала на себя удары. Самолёт накренился вправо, зарылся лишенной колеса стойкой в землю и резко крутанулся вокруг неё, чертя правым крылом идеальную окружность. Сделал полтора оборота и, наконец, замер.
Все, кто находился на старте, бегом кинулись к повреждённой машине. Отчаянно сигналя, сорвался с места разъездной грузовичок. А княжна стояла, окаменев, изо всех сил стискивая зубы и сжимая кулаки. Езерский стоял рядом, в полушаге, не пытаясь поддержать невесту ни словом, ни действием. И тогда Андрей, находившийся чуть позади, за левым плечом девушки, шагнул вперёд и просто взял Варю за руку, обхватив ладонью её невеликий кулачок.
Варя сейчас во все глаза глядела на свой самолёт, на бегущих к нему людей. Почувствовав прикосновение, она ни на миг не повернула головы, но еле заметно кивнула, благодаря за помощь. Андрей ощутил, как Варвара чуть вздохнула, успокаиваясь. Ещё секунд десять, и она возьмёт себя в руки, сможет принимать решения и отдавать команды. Так бы и было, если бы не Езерский.
— Убери руки от моей невесты, плебей! — угрожающе прорычал он.
Варя, не желая дальнейшего развития ссоры, сама отняла руку.
— Алекс! — произнесла она с мольбой в голосе, — не надо!
Но Езерского несло, и этот поток словами было уже не остановить:
— Отойди, Варвара, сейчас я преподам этому мизераблю урок хороших манер!
— Алекс! — с испугом в голосе вскрикнула княжна, понимая, что сейчас произойдет, и не в силах этого предотвратить.
Граф размахнулся и попытался ударить. Физически он был силён. И начни соревноваться с Андреем, например, в поднятии гирь, вполне мог победить. Но у него не было богатого опыта уличных драк. Андрей чуть сместился вбок, пропуская кулак мимо себя, и ударил сам. Сильно, жестко, вкладывая в удар вес тела.
Голова Езерского безвольно мотнулась, глаза закатились, и он рухнул на едва присыпанную снегом замёрзшую грязь.
Подбежали люди, принялись приводить нокаутированного графа в чувство, растирать ему лицо снегом. Внимание всех переключилось на Езерского, но Варя успела заметить, как один из её инженеров рванул со всех ног к ангару. Но нет, не к ангару, а к незнакомому человеку, собравшемуся тихонько уйти, прячась за строением. Тот, увидев погоню, тоже кинулся бежать. Бежал неизвестный быстро, но инженер оказался быстрей. В итоге победила молодость. Да и вахтёр на проходной, увидав погоню, запер дверь и бросился звонить в караулку.