Неуправляемый аэроплан врезался в толпу, кого сминая крыльями, кого кроша винтом, и тогда побежали все. Кто-то из впавших в панику людей в попытке спастись самому толкнул Питера в спину. Он упал на землю, потеряв трость, но всё же сумел подняться. До спасения оставалось три шага. Он успел сделать два. В следующую секунду крыло самолёта расплющило Питера Олдриджа о створку двери ангара.
Большое поле рядом с Тамбовом было расцвечено флагами, вывесками, транспарантами, плакатами. Играла музыка, тут и там стояли палатки с напитками и закусками. Праздный, нарядно одетый народ ходил из конца в конец, разглядывая выставленные на площадках самолёты. Сейчас, спустя два года после первого полёта «Ориона», во всём мире словно прорвало: каждая сколь-нибудь развитая технически страна посчитала долгом построить свой самолёт. Иные выходили очень даже неплохими. Например, у французов были весьма оригинальные модели. Но все — и новаторы, и консерваторы, и лидеры и аутсайдеры, непременно захотели принять участие в авиашоу, объявленном князем Тенишевым.
Над выставочными площадками реяли флаги. Британия, Германия, Франция, Италия, Североамериканские штаты, Китай, Япония и даже Аргентина. И, конечно, Российская империя.
Именно здесь, на площадке «КиТ-Авиа», народу толпилось больше всего. Фирма нынче выставила и уже известные аппараты, и самые последние модели своих самолётов. Можно подняться в салон «Лебедя», перевернувшего за последний год рынок авиаперелётов. Можно забраться по лесенке и поглядеть кабину «Ориона». Самолёт, построенный для военных, «Витязь», разрешалось только посмотреть снаружи. Его огородили невысоким заборчиком, и караульный то и дело гонял зевак, решивших нарушить запрет и подойти поближе. Зато в «Курьер», сделанный на базе «Витязя», вполне можно было заглянуть.
Среди публики, интересующейся новинками авиастроения, еще за неделю прошел слух, что нынче «КиТ-Авиа» планирует впервые показать новинку. Что за аппарат — никто не знал. Князья, что Тенишев, что Морткин, секрет хранили строго, и никакими окольными путями даже тип самолёта выяснить не удавалось.
Но вот сейчас интрига должна была разрешиться. На помосте у закрытого ангара появился ведущий. Принялся развлекать почтеннейшую публику шуточками на авиационную тему. Публика, почуяв интересное зрелище, активно прибывала.
За помостом, невидимые для собравшихся людей, стояли княжна Тенишева и князь Морткин.
— Волнуешься? — спросил князь.
— Волнуюсь, — призналась княжна.
— Напрасно. Всё пройдёт идеально. Это не экспедиция на «Лебеде» через три дня после первого полёта. Нынешнюю машину вылизывали добрых полгода.
— Понимаю, — отвечала княжна, — но всё равно волнуюсь.
— Тогда давай поговорим о чём-нибудь другом, — предложил князь. — Ты думала о том, что я сказал тебе неделю назад?
— Думала. Честно-честно. Всю неделю думала.
— Тогда ответь на мой вопрос.
— Прямо сейчас? — попыталась уклониться княжна.
— Прямо сейчас, — потребовал князь.
Княжна покраснела.
— Ты ведь знаешь, я совсем не идеальна. И никакой романтики, никаких особых чувств у меня к тебе нет.
— Знаю. Я тоже не идеал. И далеко не романтик. Но точно знаю, что другую такую помешанную на самолётах девушку мне найти не удастся.
— Я тоже уверена, что не смогу найти другого мужчину, который станет терпеть мои выкрутасы и не устроит скандал, если я среди ночи кинусь к чертёжной доске. Но всё-таки…
— Ответь. Прямо сейчас, — снова потребовал князь.
Сверху, с помоста, ведущий тихонько, чтобы не слышала публика, намекнул:
— Господа, вам пора на сцену!
— Отвечай! Да или нет?
Княжна отвела глаза в сторону и вниз и тихонько, еле слышно из-за шума толпы и громыхания громкоговорителей сказала:
— Да.
— Мы готовы! — крикнул ведущему князь.
Тот быстро закруглился:
— А теперь князь Морткин и княжна Тенишева представят вам обещанный сюрприз.
Князь, вопиюще нарушая все на свете этикеты, подхватил княжну на руки и внёс по узкой деревянной лесенке на помост. Толпа взревела от восторга. А князь тем временем поставил свою драгоценную ношу перед микрофоном и встал рядом.
Варвара, максимально быстро собравшись, объявила:
— Я готовила долгую проникновенную речь, но сейчас, при виде такого количества людей, у меня всё выскочило из головы. Поэтому смиритесь: речи не будет. Мы с князем Морткиным построили к этому дню два новых аппарата. Первый — небольшой скоростной самолёт, «Курьер-2». Как и прошлый «Курьер», он сможет перевозить трёх человек с багажом или четыреста килограмм груза. Но скорость у него достигнет четырёхсот пятидесяти миль в час. Представьте: от Москвы до Санкт-Петербурга за два с половиной часа.