Сотня часов в небе… Много это или мало? Фашистские асы имели опыт полетов многие сотни, а то и тысячи часов, реальный опыт боевых действий в Европе. Конечно, у советских летчиков такой боевой практик не было. Многоопытным немецким воздушным бойцам противостояли вчерашние курсанты-мальчишки всего лишь с сотней часов налета и совершенно еще не обстрелянные в настоящем бою.
К 10 июля 1941 года в распоряжении командования ВВС Западного фронта оставалось всего 6 или 7 боеспособных самолетов-разведчиков Як-2 и Як-4 – точной цифры в суматохе первых дней войны не мог назвать никто. Немало авиационных экипажей погибло уже в первые дни сражений, другие так и не успели войти в строй – в том числе и экипаж, в который был зачислен Георгий Береговой. Поэтому часть летчиков стали переводить в другие полки, а некоторые даже попали в пехоту. В конце июля 314-й разведывательный авиационный полк вывели с фронта и для пополнения направили в Москву.
Вскоре полк снова получил приказ перебазироваться в тыл. Меняя один аэродром на другой, авиационная часть прибыла в город Медынь Калужской области. Здесь полк снова начали доукомплектовывать для отправки на фронт, а молодых, еще и не обстрелянных летчиков, - в том числе и Георгия Берегового, - было решено отправить на летные курсы, на переучивание на другие типы самолетов. 3 октября 1941 года Георгия Берегового перевели служить пилотом в 15-й запасной авиационный полк Приволжского военного округа. Учеба затянулась на долгие месяцы...
«Мне по-прежнему хотелось быстрее подняться в небо, чтобы начать свой первый воздушный бой, - напишет позднее Георгий Тимофеевич в своих воспоминаниях. - Но вместе с тем я уже понимал, что врага, навязавшего нам войну, надо стараться бить умно и наверняка, а ради этого, если говорят - учись, значит нужно учиться».
Вначале Георгий Береговой учился летать на бомбардировщиках ББ-22, затем на самолетах-разведчиках ПЕ-3. Уже был близок день окончания курсов и отправки на фронт. Но снова пришло распоряжение переучить летчиков на другую технику…
С февраля 1942 года Георгий Береговой служит пилотом 150-го ближнебомбардировочного авиационного полка Приволжского военного округа. Позднее 150-й ближнебомбардировочный авиаполк был переименован в 451-й штурмовой авиационный полк. Здесь Береговой в короткие сроки освоил пилотирование штурмовика Ил-2 – «летающего танка».
Месяцы обучения и тренировочных полетов… Где-то грохочет война, а здесь, в Приволжье, мирное небо. Молодые летчики рвались на фронт, но приказ – есть приказ, и его нужно выполнять. Поэтому снова и снова Георгий Береговой и другие молодые пилоты поднимались в небо, повышали свое летное мастерство, отрабатывали слетанность экипажей.
Но настал день, когда летчики из Приволжья получили направление в боевые части. С 13 июня 1942 года старший сержант Георгий Береговой на фронте.
Летчик, командир звена, командир эскадрильи - вот ступени фронтовой «карьеры» Георгия Берегового. На фронте должности просто так не давались. Свою способность и умение руководить людьми приходилось доказывать в небе во время боевых действий.
«Явившись в пункт назначения, на один из фронтовых аэродромов в районе Осташкова, - вспоминал Георгий Тимофеевич, - я услышал сразу и вместе те имена, которые впервые соединились еще в мальчишеских моих грезах, - Громов и Байдуков. Только теперь речь шла не о мальчишеских грезах, теперь герои моего детства по воле случая входили в мою реальную сиюминутную жизнь. Два прославленных летчика страны, два Героя Советского Союза, получивших это почетное звание еще в мирные годы, два человека, имена которых я не уставал повторять мальчишкой и жизнь которых я решил взять для себя за образец!».
Георгий Береговой начал службу в третьей воздушной армии, которой командовал Михаил Михайлович Громов, в дивизии у Георгия Филипповича Байдукова. А 5-м штурмовым авиационным корпусом, в котором служил Георгий Береговой, командовал еще один из первых семерых Героев Советского Союза - генерал-майор Николай Петрович Каманин. Через двадцать лет судьба снова сведет Берегового и Каманина уже на космической стезе…
«В нашу авиачасть пришло пополнение – все молодые летчики, - вспоминал земляк Георгия Берегового Виктор Бахтин, который всю войну прошел, служа техником в авиационном полку. – Смотрю я на одного из них - вроде знакомый. Подошел ближе – Жор Береговой. Мы обнялись, расцеловались… Отчетливо помню 1942 год, когда проходил первый вылет Георгия Берегового как летчика-штурмовика. Тогда он был старшим сержантом. В первый вылет они пошли тройкой. Как мы волновались за них, ждали, думали: а не случилось ли что-нибудь?! И вот гул подлетающих самолетов. Посадка, самолеты не узнать, они изрешеченные пулями и осколками снарядов. А ребята – живы, живы!»
Георгий Береговой попал в самое горнило войны. С середины лета 1942 года перед Калининским фронтом была поставлена задача во взаимодействии с Западным фронтом разгромить немецкую 9-ю армию и ликвидировать ржевско-сычевскую группировку противника. Работы для наших Илов оказалось более чем достаточно: один за другим следовали налеты на ближние и дальние фашистские аэродромы, уничтожение замаскированных коммуникаций противника, его артиллерийских и зенитных позиций.
Георгий Береговой обладал всеми качествами, которые необходимы летчику на фронте. Он пилотировал свой Ил-2 с азартом, но очень расчетливо, никогда не лез в бою на рожон, но и не упускал шанса, чтобы проявить смекалку и выдумку. А его летный опыт, реальный опыт ведения воздушных боев и штурмовых атак, рос с каждым днем боевых действий.
«Сколько бы летчик не находился в воздухе, он всегда должен приобретать новое, ни один полет не должен пропасть даром. Этого можно достигнуть только в том случае, если постоянно анализировать свое поведение, как в воздухе, так и на земле…» Эти слова командарма воздушной армии М.М. Громова стали руководством для Георгия Берегового.
Летом 1942 года Георгий Береговой бомбил и штурмовал вражеские танки, артиллерийские батареи, речные переправы и эшелоны. Постоянной и главной целью для советских «летающих танков» была ветка железной дороги от Великих Лук до Ржева, а также район находящегося во вражеском тылу города Белого – отсюда противник подбрасывал на фронт технику и людские ресурсы.
В летние месяцы 1942 года фашисты начали перебрасывать в район Ржева дополнительные силы. Группа из шести штурмовиков Ил-2 получила задание уничтожить вражеские эшелоны на железнодорожном перегоне Муравьевка - Оленино. В шестерку экипажей, которые получили это задание, входил и экипаж командира звена лейтенанта Георгия Берегового.
Самолеты поднялись в небо. Пересекли линию фронта, зигзагом пошли над местностью, обходя разведанные опорные пункты противника. На малой высоте прошли над рекой и лесом. Вот и железная дорога. Скороговоркой рявкают зенитки. По команде ведущего Илы обрушили свой смертоносный груз на растянувшуюся ленту железнодорожных вагонов и платформ. Взметнулись вверх черно-серые кусты разрывов. Занялись оранжево-желтые костры пламени. Еще заход на цель, потом еще. Кажется, на земле не осталось уже живого места. Дымная гарь, сквозь которую прорываются огненные языки пожарищ. Задание выполнено, пора уходить… Когда вернулись на аэродром, техники насчитали на машине Георгия Берегового одиннадцать пробоин.
Но не все полеты заканчивались так удачно. Война есть война, и военная стезя состоит не только из побед… Военными статистиками достоверно установлено, что во время Великой Отечественной войны в штурмовой авиации примерно на 20-25 боевых вылетов приходилась одна безвозвратная потеря. У истребителей таких безвозвратных потерь было меньше – одна на 35-40 полетов в ходе боевых действий. Большие потери у штурмовиков были следствием определенных условий воздушных операций. Истребители и бомбардировщики летали на больших высотах. Так, например, фронтовой пикирующий бомбардировщик начинал пикирование с высоты примерно трех километров и выходил из пике на высоте около одного километра от поверхности земли. А штурмовики шли на боевое задание на высотах всего около одного километра и пикировали едва ли не до самой земли – часто до 10-15 метров. Бывали случаи, что крылатые машины не успевали выйти из пике и врезались в землю, задевали стволы высоких деревьев, становились жертвами обстрела со стороны наземных сил противника. Трижды за время войны самолет Георгия Берегового сбивали. В родном авиационном полку Берегового уже считали погибшим, но проходило несколько дней после «похорон» и летчик Береговой - к радости товарищей по оружию - возвращался «с того света» живым и здоровым.