Лицо Драгмарлены исказилось, но ответить она не успела – пришли хозяева. При них все девушки вели себя смирно и даже скромно улыбались. Кушая поставленные блюда, я думала о том, что навряд ли одна из нас переплюнет шеф повара. А значит все блюда будут хуже тех, к которым привыкли члены императорской семьи.
Было без десяти минут десять когда я подошла к статуям на втором этаже, а Виталька уже там меня поджидала. Мраморных изваяний я насчитала одиннадцать. Села на лавку напротив мраморного пруда, в котором купались три мраморные девушки, а сверху притаился наблюдающий за ними такой же мраморный дракон. Виталик обошёл скульптуру и уселся на ту же лавку, что и я только спиной ко мне. Таким образом мы не видели лиц друг друга, но с лёгкостью заметили бы если б кто-то к нам приближался.
— Драгмарлена уничтожит после себя все продукты, — прошептал коллега.
— Биби поменяет соль и сахар, — доложила в свою очередь я.
— Первыми полетят одиночки, — повторил вчерашнюю фразу Виталик, такую же как сказала Сарса. — Подожди пять минут и уходи. Вместе не показываемся, вызовет подозрение.
Он встал и большими, совсем не женскими шагами, направился вдоль по коридору, потом спохватился и засеменил.
А я, следуя указаниям Виталика, осталась на месте. Три купающиеся девушки, изваянные в мраморе, были сотворены очень искусно: мимика и движения переданы с высокой точностью. Две из них беззаботно плескались, а третья подняла голову и увидела дракона, на её лице скульптор мастерски изобразил ужас. Она боялась. Драконов бояться. И почему только моей истинной парой оказался дракон?
Вдруг раздался голос того о ком я размышляла.
— Впечатляющий танец, — произнёс Драгир и уселся рядом со мной.
Я вздрогнула от неожиданности. Колокольчик бы тебе на шею, Драгир.
Я поздоровалась и собиралась привстать, но молодой дракон удержал меня за руку.
— Посиди со мной немного, — произнёс он, не спеша убирать руку. — Эти статуи изваял один очень знаменитый скульптор пару тысяч лет назад. С тех пор их реставрировали магией, чтобы они сохранялись в своём первозданном виде, ясно? Этого скульптора похитил мой прадед и заставил сотворить всю эту красоту. Похищение людей драконами в те времена были обычной практикой, и мне стыдно за это. Поэтому не удивительно, что мастер передал на лице девушки, увидевшей дракона неимоверный страх. Наверно такой же страх испытывал сам мастер. Представляешь какой ужас переполнял тех девушек, которые оказывались истинными дракона?
Я покачала головой. Драгир совсем не вызывал у меня ужаса, напротив, рядом с ним было так спокойно и комфортно.
— А что будет если ты вдруг встретишь свою истинную после отбора? Откажешься от жены или от истинной? — задала я вопрос, который ох как сильно меня волновал.
Драгир задумался.
— Мне всего восемьдесят два, метка, если она и появится, то появится после ста. Истинная будет жить столько же, сколько и я, времени предостаточно. От жены я не откажусь, это было бы неправильно, ясно?
— Ясно, — я опустила голову.
Если я не выиграю этот несчастный отбор, то ждать мне Драгира целую человеческую жизнь. И не факт, что я его вообще дождусь. И что за блажь проводить отборы?! В первый же раз Драгир не согласился… В первый раз он… может быть он надеялся, что с ним буду я…?
— Не стоит показывать, что я отдаю предпочтение какой-то определённой участнице, ясно? Не хочу, чтобы девушки обиделись, — вывел меня из задумчивости Драгир.
— Я бы обиделась, — честно призналась я.
— Тебе обижаться не стоит. Я пойду и тебе тоже лучше хорошенько выспаться перед конкурсом, ясно?
Драгир ушёл первым. Да когда же у нас проявятся, наконец, эти метки?!
Начало конкурса мы ждали в общем зале. Нервничали все, но Пармелла больше всех. Я старалась вести себя как можно естественнее и не обращать внимание на заговорческие взгляды, которые то и дело бросала на меня Биби. То на меня, то на Сарсу. Сестра Карсы тоже делала вид, что ничего не замечает. А наивная Биби по-детски упивалась тем, что её взяли в «большую игру» и она важный (по крайней мере для сегодняшнего конкурса) член команды. Ей бы у Виталика поучится, тот, ни дать, ни взять гений маскировки. Хотя женщина из него выдалась мягко говоря, страшненькая. Это-то и стало предметом следующего выпада Пармеллы.
— Посмотрите на неё? — Пармелла встала прямо напротив Витальки. — Неужели такая крокодилиха реально может выиграть конкурс?! Да зачем вообще эти конкурсы?! Нужно позволить Драгиру самому выбрать себе жену, что б потом не мучиться всю жизнь с чучелом!