Шары затрепетали, клоун завертелся как волчок – и отлетел прочь, безнадёжно удаляясь от предмета своих воздыханий.
– Но никому из смельчаков это не удавалось! – с комической печалью воскликнул он и, приземлившись на арену, продолжил рассказ: – Царевич увидел принцессу – и сразу потерял ум от любви. Что же делать? В покои принцессы вела чудесная лестница. По ней надо было пробежать очень быстро – как только смельчак коснётся ступенек ногами, они сразу же начнут превращаться в тыквы.
Над сценой снова поднялись Клёпины воздушные шарики, но на этот раз они летели порознь, и под каждым на длинной верёвке висел какой‐то крупный плод. Это были гремучие тыквы – взрывоопасные овощи с Чичкона, которые местные жители используют для фейерверков.
Мама снова обернулась и посмотрела на своего компаньона. Тот, словно нехотя, поднял вверх какие‐то из своих конечностейлиний – и вдруг выстрелил в одну из тыкв алой ракетой.
Зрители повскакивали с мест. Эти смертоносные ракеты в жутком, известном каждому ролике испепеляли храбрых охотников, крадущихся к логову глоцца по улицам таинственного города на планете Куркма. Но на сегодняшнем представлении они служили совершенно мирным целям.
Прежде чем ракета поразила нижнюю из поднимавшихся над сценой тыкв, мама успела на неё вспрыгнуть. Тыква глухо заурчала и разорвалась у на мелкие кусочки. Под ступнёй у мамы вырос огненный цветок, который подбросил её на метр вверх – как раз на следующую тыкву, в которую уже прицеливался глоцц.
Подъём по парящей в воздухе «лестнице» занял не больше минуты, но смотрелся он необычайно эффектно. Глоцц извергал в воздух густой поток алых и зелёных ракет, которые вонзались в гремучие тыквы точно под мамиными стопами. Плоды разлетались на мелкие искры с воем, грохотом и запахом селитры. От каждого взрыва маму подбрасывало чуть выше, и она «ловила» ногами новые полыхающие цветы, которые своими поразительно меткими выстрелами создавал для неё глоцц.
Последний огнехвостый цветок забросил её точно в окно, и мама прижалась губами к морщинистому хоботу слонихи. Два профиля так отличались размером, что зал разразился хохотом, увидев этот комичный «поцелуй».
– Благодаря храбрости царевичу удалось добиться руки и сердца принцессы. Правда, когда он рассказал супруге о том, что напророчили ему в детстве гадальщики, она стала требовать, чтобы он отослал от себя собаку. «Как же я её отошлю? – возмутился царевич. – Ведь я взял её щенком и вырастил. Нет, покуда я жив, она будет со мной». Понемногу царевна успокоилась. Чета новобрачных поселилась во дворце. Дни их были беззаботны и полны радости.
Иллюстрируя бойкий Клёпин рассказ, новоиспечённый «муж» улёгся на роскошную золочёную кровать, а «супруга» стала рядом, взяв хоботом опахало из страусиных перьев. и принялась обмахивать им лицо благоверного.
– Однажды, в разгар необычайно жаркого дня, царевич прилёг отдохнуть в прохладных покоях дворца. Пока он спал, во дворец вползла громадная змея.
На сцену выбежало несколько исчезайцев – удивительно артистичных животных, способных мимикрировать почти под что угодно. Быстрыми и неуловимыми движениями они вскарабкались на канаты и запрыгали по стенам башни, в мгновение ока добравшись до балкона. Там они выстроились в шеренгу и ухватились за бока, мгновенно превратившись в грозного жёлтого удава толщиной с бочонок. Впрочем, ползущий удав препотешно раскачивался из стороны в сторону, а из брюха у него то или дело показывались угловатые ноги то одного, то другого исчезайца.
– Ничего не подозревающий царевич сладко спал, да и его жена, надо признаться, вовсю посапывала носом. А змея подбиралась прямо к их ложу.
Составной удав сунул голову в комнату, принюхался и заскользил к стоящей за царской постелью огромной чаше.
– К счастью, премудрая жена царевича оставила в опочивальне сосуд с вином – она знала, что змеи обожают этот напиток. Нынешние зоологи могут мне возразить, но в те давние времена так и было.
Змея сунула голову в чашу и на некоторое время замерла – а затем начала ходить ходуном по комнате, натыкаясь на предметы. Дети на трибунах хихикали и показывали на неё пальцем. Башня медленно повернулась к зрителю боком – так, что стала видна бронзовая дверь, изображавшая вход.
– Но, хотя чудовищная змея и ослабела от вина, она всё ближе подбиралась к спящему. А верный пёс сидел за прочно закрытой дверью царских покоев и не мог прийти хозяину на помощь. Неужели собака так и не спасёт его?