— Всё равно, сердце болит, когда оставляю жену одну. Она у меня слабенькая, не такая, как все остальные женщины. Постоять за себя не сможет в бою.
В этот момент подошедший Янгис радостно обнял друзей.
— Всё, я договорился. Завтра мы с тобой, Крыл, пойдём деревья рубить, Если сделаем дневную норму — свалим по два дерева в два обхвата каждое и очистим ствол от веток, то нам заплатят по 5 алей. За каждое дополнительное дерево получим ещё по 3 аля.
— Ого! Я буду стараться. У нас в деревне новый дом можно купить за 35 алей. Неделю поднапрячься и мы с женой уйдём от матери. А то моим женщинам мирно не живётся — так и норовят сцепиться по любому поводу. Впрочем, и без повода скандалов хватает!
— Сейчас нам нужно проверить инструменты, если каких-то нет, то придётся сходить в контору и получить. Потом заточить. Вон, на той поляне, перед столовой, круг установлен.
— А мне что делать, Янгис?
— Тебе, Эльза, прямо сейчас нужно бежать на кухню. Там повар Якх даст тебе поручения. Не бойся, он не вредный, но очень требовательный человек. Ещё бы, такая ответственность. Благодаря ему мы все сытые будем.
— Спасибо, Янгис!
— Хочу предупредить вас об опасности. Не теряйте бдительность! К востоку отсюда, в двух днях пути, находится древний город эрлихов — полулюдей-получервей. Это вздымающиеся к небу скалы, насквозь проеденные червями. В них столько нор и ходов, что легко заблудиться. Эрлихи ненавидят всех, часто нападают на лесорубов, как на одиночек, так и на бригады.
Через несколько дней жизнь Эльзы вошла в свою колею. Она успокоилась. Здесь ей даже понравилось, так как никто не проявлял к ней никакого интереса.
На кухне, кроме повара, временами перебегающего из одного помещение в другое с огромным тесаком для рубки мяса, работали пятеро женщин. И у каждой было своё личное горе. Двое оказались вдовами. Одной повезло, она смогла оставить троих малолетних детей на бабушек. У второй муж погиб сразу после свадьбы. А три молоденькие девицы старались заработать как можно больше денег и самостоятельно обеспечить себя на всю дальнейшую жизнь.
Несмотря на то, что их разместили в разных жилищах, Янгис, Крыл и Эльза решили сохранить отношения и не расставаться надолго.
— Ну как, нравится вам здесь? — однажды вечером спросил Янгис друзей.
— Мне так очень, — не задумываясь ответила Эльза.
— А мне пока сложновато, — пробурчал Серый Крыл. — Не привык я с утра до ночи топором махать! Но что поделаешь, если на это только и способен!
— Я завтра к деду решил сходить. Нужно ему деньги отдать, да продуктов купить. А то так и будет сидеть на одной каше. Он человек неприхотливый. А вы здесь останетесь?
— Да, — одновременно кивнули Эльза и Крыл.
— Мне уходить рано. Нужно накопить как можно бо́льшую сумму, вдруг не хватит. Да ещё ребёнок может родиться, — Серый Крыл шмыгнул носом и виновато посмотрел на друга. — Ты уж извини, сейчас с тобой не пойду.
— Ладно, — улыбнулся Ягнис. — Тогда завтра меня не ищите. Я уйду ещё до рассвета.
Утро поразило команду лесорубов неожиданным холодом и густым, как снятое молоко, туманом. Было почти невозможно разглядеть что-либо дальше собственной руки. Бригадир объявил о приостановке работ. До обеда всем нечем было заняться. Поэтому большинство рабочих после завтрака отправились досыпать, в надежде хоть как-то согреться.
Но выспаться не удалось никому. Едва утреннее солнце попыталось высунуться из-за туч, как раздались страшные утробные крики. Где-то на краю рабочего посёлка яростно залаял одинокий пёс, принадлежавший повару Якху. Затем последовал глухой удар и истошный визг — пса не стало.
Эльза выскочила из своей комнатушки. На ходу надела все вещи, что были с собой. Опомнилась только на улице. Страх пронзил её сердце. Она поняла, что осталась одна, ведь Янгис ушёл. Поиски Крыла тоже ни к чему не привели.
Кругом метались гномы и люди, пытаясь сбежать от огромной толпы жутких существ, в тумане похожих на слизней с человеческими головами и руками. Их кулаки были настолько громадными, что эти мерзкие твари запросто расшибали ими головы попавшихся им навстречу сонных рабочих.
— У них железные кулаки, спасайтесь, бегите быстрее! — завизжала молоденькая девчушка, помощница повара. — Им даже оружия не надо!
Тут же, неизвестно откуда взявшийся эрлих скрутил её своими ручищами и вонзил свои длинные зубы в нежную шею. Мгновенно образовалась лужа крови, а девушка страшно захрипела и затихла. Судороги ещё какое-то время сотрясали тело. Но потом несчастная успокоилась. Эрлих отбросил её в сторону и начал шарить глазами вокруг.