Шум боя за стенами резко нарастал. Утробный вой стал словно бы тише, а вот количество человеческих и гномьих криков становилось всё больше. Между ними исчезли паузы и множество голосов одновременно кричали в унисон, порождая страшную какофонию звуков, словно зловещий оркестр.
Количество тяжелораненых резко возросло, а боевой настрой у многих исчез. В их глазах застыли ужас и боль. Всего пара разведчиков, как могли, пытались вытащить тех, кто уже сам не мог сражаться. Лица были обезображены крайним отчаянием, а некоторые показывали смирение — они уже поняли, какая судьба их ожидает.
Вскоре из-за ворот показались отдельные пехотинцы. Вскинув щиты на спину, они выбегали из крепости, панически крича. Сначала их было всего несколько, а затем маленький ручеёк превратился в реку — армия обратилась в бегство. Планы не сработали и теперь неуправляемая толпа ломилась из проклятого города, покрытая кровью и вонючей жижей.
— Что случилось, Янгис? — встревожилась девушка. — Смотри, наши выходят из крепости, а те кто отстал просто бегут!
— Да, непростая ситуация складывается, — угрюмо ответил гном, всматриваясь в происходящее. — Я не вижу Ирвина с его воинами! Да там вообще что-то непонятное происходит!
— Откуда-то появились эрлихи-мутанты! Янгис, их очень много! Я думаю, это дети тех женщин, оставшихся в крепости. Аспир скрывал их, говорил, что всех убивает!
— Так вот для чего ему нужны были наши женщины! Они нарожали ему бойцов. А он воспитал их в ненависти к людям. Мутанты намного опаснее эрлихов. Я уже слышал о них кое-что, но не очень верил рассказам свидетелей.
Раненые тоже присоединились к разговору и оживлённо обсуждали отступление из крепости.
— К замку не пройти, там туман и вода кругом! Это злая колдунья завесу поставила, — уверенно заявил один из них. — Я пытался с разбегу проскочить, не получается. Кажется, будто вода заливается в нос, дышать невозможно!
— Это она, мать Аспира. Она управляет всеми, кто находится в замке через своего сына. Говорят, он её тоже боится.
— Так она же убила эрлиха от которого зачала сына, хотя её к этому никто не принуждал, сама так решила.
— Я слышал, что отец Аспира не был таким злобным, как все остальные твари. Он очень любил искусство, поэтому собирал красивые вещи в своём дворце.
— Так это колдунья сделала всех кровожадными. До того как она поселилась у них во дворце, эрлихи были мирными землепашцами. А она всех свела с ума.
— Значит воинам нужно убить колдунью, — подвёл итог самый пожилой из раненых. — Иначе наше нападение не будет иметь никакого смысла. Просто погибнет много людей и гномов! Вся надежда на Ирвина и его разведчиков.
Эльза сильно нервничала. Исчезновение любимого человека грозило обернуться для неё страшной бедой. Слишком много мёртвых тел уже лежало у входа во дворец и надежды на скорое окончание битвы не было.
Глава 16
Вместе с Янгисом Эльза помогала людям и гномам страдающим от ран, потерявшим конечности или оставшимся без глаз — такое тоже бывало. Удары эрлихов гнули и рвали металл, крошили кости. Изувеченных было так много, что Эльзе порой казалось, что этот кричащий, плачущий и хнычущий поток никогда не кончится.
Со всех сторон доносились пугающие крики мутантов. Эти злобные существа были совершенно дикими и подобно зверям, подчинялись приказам своего дрессировщика — хитрого Аспира.
Этот интриган точно знал, что женщины не смогут родить ему девочку. Да он в ней и не нуждался. У мутанта не было тяги к воспроизведению себе подобных, ему нужна была армия. Он стремился к тому, чтобы подняться на трон правителя здешних земель, подмять под себя местных феодалов и сделать рабами всех, кто принадлежал к вольным народам.
— Мать! — рявкнул он и на огромной скорости устремился в высокую башню. Из её окон-бойниц поле боя было видно как на ладони.
— Чего тебе, Аспир? — холодный голос волшебницы слегка остудил пыл взбалмошного сына.
— Ты зачем броссила в бой мутантов?! — от переполнявших чувств он вновь начал посвистывать. — Нужно было сначала загнать в ловушку врагов! А теперь, если кто из них ссумеет сбежать, все узнают, что у меня огромная армия!
— Ну и что тут такого страшного? — мягким голосом, не предвещающим для сына ничего хорошего, спросила мать.
— Мы лишимсся большого преимущества, — выдохнул Аспир.
— Какого именно? Говори точнее, олух!
— Неожиданности! — злобно закричал Аспир матери в ухо.