– Нет. Пожалуй, не была. Но умела ею казаться.
– Все потому, что я красилась в блондинку и носила розовые платья. Это вводило в заблуждение.
– Кого-то – может быть, но не меня. Я помню, как ты обсуждала гостей, стоя на балконе.
Лиана тоже помнила свои язвительные остроты: леди такая-то явилась в том же платье, что и в прошлый раз, а прическа мадам сякой-то похожа на птичье гнездо… Ее острый взгляд замечал чужие недостатки. Внешние, разумеется. Какая насмешка судьбы! Воспоминание обожгло ее, словно огнем.
– Я была совсем юной. Мне еще только предстояло повзрослеть.
– И как, тебе это удалось? – Ксандер откинулся на спинку стула с насмешливым выражением лица.
– Удалось.
Слуги внесли подносы с едой, торжественно водрузили блюда на стол, наполнили бокалы вином.
– Тебе можно пить?
– В меру, – кивнула она. – Я же еще не монахиня, забыл?
– Да. – Он кивнул. – Это важно.
– Да.
Слуги сняли крышки с блюд. На тарелке Лианы появились перепела с рисом и овощами. Как она, оказывается, проголодалась! Она совсем забыла, что не ела весь день.
– Почему ты не приняла обет?
– Мне не было позволено, – вспыхнула Лиана.
– Выходит, это не твое решение?
– Нет. – Она покачала головой. – Я готова. – Ей показалось, что ответ прозвучал фальшиво. Да, в глубине души она еще ждала чего-то от жизни. Дворец, Ксандер… все это пробуждало мечты. Но не следовало поддаваться сомнениям.
– Я была несчастна до того, как пришла в монастырь. Я не знала, как жить, что делать. Все изменилось после того, как…
– После того, как я уехал?
Слуги ушли. Они остались вдвоем в огромной зале. Лиана пристально вглядывалась в темноту за окнами.
На улице было темно. На небе сияли звезды. Она была жива.
– После того, как ты уехал. И после нападения.
– Тогда, уезжая, я не подумал о тебе.
Лиана горько рассмеялась. Она сегодня солгала Ксандеру. Он и правда разбил ее сердце. Может, она и не любила его беззаветно, но влюблена была нешуточно. Он был властелином ее души и ее будущего. Лиана хотела ложиться с ним в постель по вечерам. Рожать ему детей. Стать его королевой.
А потом Ксандер сбежал и унес с собой ее мечты. А потом это нападение… Жизнь отняла у нее слишком многое.
– Я и не надеялась.
– Но теперь я хочу знать, что с тобой было.
– Твой отец сообщил о твоем отъезде. И попросил вернуть кольцо.
– Вернуть кольцо? – переспросил Ксандер.
– Оно принадлежало к числу драгоценностей короны. Я не могла оставить его себе.
– Думаю, теперь его не найти, – небрежно заметил Ксандер. – Наверное, закатилось куда-нибудь в том пыльном шкафу, где валяются все наши безделушки.
Лиана попробовала рис. Еда была восхитительна, а вино – выше всяких похвал. Она ела с наслаждением, не торопясь возобновлять разговор. Но вдруг, подняв глаза, она увидела, что Ксандер смотрит на нее в упор, и не смогла отвести глаза.
Такое знакомое лицо. Лицо, которое Лиана изо всех сил пыталась забыть. Гладкая загорелая кожа, темно-карие глаза, опушенные длинными ресницами. Губы, заставлявшие мечтать о поцелуе.
Но жесткие складки у губ были ей незнакомы. И морщинки в уголках глаз. В двадцать один он был красавцем и к тридцати шести не утратил ни капли мужского обаяния.
С ней годы обошлись куда безжалостнее.
– Что ж, значит, мне не суждено выйти за тебя. – Лиана вновь опустила глаза.
– Ты так считаешь?
– Именно. Теперь мое место в монастыре.
– Думаешь, лучше скрываться в горах, чем быть королевой Кионоса?
Лиана всегда считала, что из нее выйдет отличная королева. Раньше ее привлекали высокое положение и власть. Ей льстила зависть, которую она вызывала, сумев привлечь внимание Ксандера – точнее, его родителей. Ведь невестой принца она стала прежде всего благодаря благосклонности отца Ксандера. Но тогда ее это не волновало. Все ее мысли были заняты тем, сколь импозантно она будет выглядеть с королевской короной на голове.
А теперь, не надеясь стать королевой, Лиана понимала, сколько добра могла бы совершить, сидя на троне.
Принц Ставрос, безусловно, сделал все, что мог, и даже больше. Но людям все еще нужна была помощь. Посвятив десять лет служению другим, Лиана отлично осознавала, какие шаги нужно предпринять в первую очередь. Правда, это уже не имеет к ней никакого отношения. Все это останется для той, которая станет женой Ксандера.
Лиана вновь подняла глаза на принца. Они могли быть женаты уже пятнадцать лет! У них росли бы дети. Ее лицо не было бы обезображено шрамами.
Конечно, нелепо вызывать к жизни химеры прошлого. Но что Лиана могла поделать, если главная химера – вот она, сидит рядом и наслаждается ужином? Если бы они поженились тогда, они могли бы точно так же проводить вечер вместе.