Сокол пожал плечами, понимая, что предпочел бы отправиться вместе с Бренном на болота. Но нарушить приказ непосредственного командующего, не посмел. А потому все, что смог сделать для друга, это проводить его за ворота замка и подождать, пока красный закат и близившиеся сумерки поглотят высокую фигуру Ингилинга и охотника, устремившихся по тропинке, что пролегала меж чавкающей воды и поднимавшегося тумана, обещавшего непогоду.
Бренн уходил не оглядываясь. Того, что ждало его впереди, он не страшился. Впрочем, с некоторых пор он разучился бояться чего бы то ни было. Разве что своего прошлого, которое иногда приходило, возвращаясь с воспоминаниями, которые он хотел бы забыть, да не мог.
- Как давно ты стал пленником луны, предводитель людей? – нарушил молчание элвен, когда Моравский замок исчез в растущем облаке тумана, поднимавшегося из болот.
Бренн посмотрел на охотника, идущего впереди и указывающего путь, затем ответил:
- Уже десять лет.
- Долго, - спокойно проговорил Эттер. – Но ты силен, раз остаешься человеком.
Бренн не ответил, так как сильно сомневался в этом.
Они молча шли дальше. Кровавый закат уступил место сумеркам. Где-то на горизонте стало светлее и Ингилинг подняв голову увидел ореол просыпающейся луны, растущей и ставшей почти круглой. Сколько отделяло его от полнолуния? День или два? Обычно Бренн чувствовал раздражение накануне полнолуния. Да и были другие эмоции, предвещавшие тяжелую ночь в его жизни. Очередную и страшную, когда поутру просыпался, совершенно не помня о том, что делал накануне.
Бренн задумался и неосторожно шагнул в сторону, почти сразу провалившись по колено. Элвен резко обернулся, но командующий Моравского замка уже выбрался из вязкой грязи, мысленно ругая себя за оплошность, непозволительную в подобном месте.
- Топь чуть дальше, - просто сказал Эттер. – Еще пару шагов в сторону, и ты обречен.
Воин ему кивнул на это, не чувствуя и капли страха. Мужчины продолжили путь по тропе, которая стелилась под водой, и была известна только охотнику проводнику.
Так шли больше часа, пока дно под ногами не приобрело привычную твердость, а небо над головами не стало совсем черным. Эттер с легкостью взбежал на низкий холм, удивительный для подобной местности, и кивнул Бренну, призывая следовать за ним. Ингелинг бросил взгляд на выползшую луну-улитку и заторопился догнать охотника, хотя уже через несколько шагов ощутил запахи дыма и людей, доносившиеся из подветренной стороны.
- Почти пришли, - сообщил охотник, когда оба мужчины вышли на поляну на которой стояло несколько домов, казалось, вросших в землю. У края поселения высилась невысокая ограда из переплетенных сухих ветвей ивы, а за ней жители болотной деревеньки развели костры, оградившись живым огнем от болота и всего, что оно скрывало в своих недрах. Следуя за элвеном, Бренн миновал ограду, попросту перемахнув через нее, но при этом успел заметить продырявленные серебряные монеты, украшавшие ветви, и всего на мгновение ему стало не по себе. В дни перед полнолунием серебро раздражало Бренна, но не было губительным и даже не обжигало, если брал в руки. Впрочем, наваждение быстро прошло, и он оказался перед невысоким домом, крыша которого была покрыта древесной корой, а стены уходили в землю. Всего мгновение спустя мужчин окружили жители поселения и командующий Моравского замка заметил, что встречать их вышли только мужчины. Видимо, они же и поддерживали огонь, охраняя своих близких от твари, что рыскала поблизости.
Еще на подходе к болотникам, Бренн уловил запах оборотня. Терпкий, смрадный, раздражавший его и заставлявший кровь быстрее бежать по венам, словно тело уже предчувствовало оборот.
- Мы пришли, - сообщил Эттер и Игнилинг посмотрел на охотников, обступивших его и проводника.
- Это он? – спросил один из мужчин, кивнув на Бренна
Его оценивающе рассматривали, будто прикидывали в уме, сможет ли он помочь и одолеть существо, из-за которого болотники опасались покидать свои дома и пределы маленькой деревеньки.
- Он, - спокойно ответил Эттер. – Где старая Олла?
- Ждет вас, - быстро ответил тот, имя которого осталось для Бренна неизвестным.
- Веди, - велел он привычным тоном командира и, к его удивлению, охотник повиновался. Остальные расступились, пропуская гостя, и смотрели ему вослед до тех пор, пока он не вошел в низкий дом, самый крайний в круге на поляне.
Внутри пахло травами и сеном. Бренн даже удивился, не ощутив запаха сырой земли. Он бегло огляделся, ступая по мягкому настилу, отмечая травы и коренья, висевшие тугими пучками на веревках у стены.
Здесь было тепло. В очаге танцевало пламя, а женщина, сидевшая на шкуре, расстеленной прямо на земле, оказалась не так стара, как он себе представлял. И все же ее лицо было исчерчено морщинами, а волосы, густые и собранные в небрежный пучок, отливали серебром.