Совет лордов принялся намекать Белиссе на необходимость повторного брака, однако сама королева не видела в этом смысла. Наследника родить она не могла, по причине бездетности. За прошедшие годы ей ни разу не удалось понести, не смотря на все старания Дамре. А иметь над собой власть мужа? Вот уж увольте.
И тогда Белисса выступила с заявлением, что по истечении определённого срока назначит себе преемника сама, а до того будет править страной единолично.
Лордов, посмевших ей перечить, Белисса сослала в родовые поместья под благовидным предлогом повышения доходности майоратных земель. Особо ретивые и вовсе были изгнаны из страны. Таковых оказалось немного, но и их хватило, чтобы заткнулись все остальные.
Какое-то время всё было спокойно, а потом Хандар напал на Толессу.
Надо отметить, что правление Белиссы большей частью пришлось на мирное время. Позже она ругала себя за легкомыслие. Её отец – король Кравалона Филлипп Арсан Данситу любил повторять, что в мирное время нужно готовиться к войне. Если бы она не забыла его наставлений, занялась укреплением внешних рубежей, наняла оружейников для создания более мощного оружия, возможно, удалось бы избежать многих жертв. И пусть Белисса не видела чужих смертей собственными глазами, её живое воображение услужливо рисовало картины кровавых баталий, заставляя чувствовать себя единственно виновной во всём, что пришлось пережить её стране, её народу.
К счастью, кошмар под коротким, но ёмким названием «война» остался в прошлом. Три месяца назад Толесса вернулась к мирной жизни. Не все раны ещё затянулись, но люди смотрели в будущее с оптимизмом. Постепенно возрождалась торговля, оживали различные производства, вновь засевались пашни. Жизнь, которой у них могло и не быть, приди на их земли хандарцы, продолжалась.
Настало время чествовать победителей. В честь героев прошедшей войны состоялся торжественный приём во дворце. Королева изъявила желание лично наградить наиболее отличившихся военачальников.
Великолепный тронный зал, в последние три года погружённый в холодный полумрак, сегодня освещали огни сотен свечей. Настроение у всех было приподнятым. Лакеи в расшитых ливреях разносили напитки. Вдоль стен были расставлены столы с различными яствами от изысканнейших пирожных до мясных и рыбных закусок. Дамы обмахивались веерами и строили глазки мужчинам, кавалеры раскланивались друг с другом, демонстрируя показную вежливость. Гремела музыка. Церемониймейстер громко и чётко оглашал имена прибывающих гостей.
Всё как всегда, ничего нового, словно и не было трёх лет перерыва.
Королева взирала на толпу придворных с лёгкой толикой презрения. Для этого у неё имелись все основания, так как никто из присутствующих здесь мужчин не удостоился даже самой ничтожной награды. Где были все эти разодетые франты, когда войска соседнего государства Хандар вторглись на территорию её королевства? Вместе с семьями трусливо бежали прочь в сохраняющую нейтралитет Аланию, в надежде сохранить свои жалкие жизни.
И всё же ей приходилось терпеть присутствие членов древних аристократических семей Толессы у себя во дворце. Ведь, как ни печально это осознавать, без их благосклонности ей не удержаться у власти. Пусть ни они сами, ни их сыновья не сражались на поле битвы, но именно их вассалы встали на защиту Толессы и повернули захватчиков вспять.
Белисса обводила взглядом зал, присматриваясь к своим подданным и хмурилась. Она была уже не так молода, как в начале своего правления и понимала, что не далёк тот день, когда Совет лордов потребует от неё назвать имя преемника, как и было оговорено несколько лет назад.
Умом Белисса признавала всю разумность этого требования, только вот ведь незадача - среди нынешних аристократов королева не видела ни одного мало-мальски достойного кандидата на роль будущего правителя страны. Впрочем, у неё ещё оставался выбор, ведь в зале собрались не все приглашённые. Не доставало истинных героев войны. Тех самоотверженных воинов, что, не жалея себя, проливали кровь за отчизну. По замыслу устроителей они должны появиться чуть позже, чтобы стать главным украшением праздника.