Королева мысленно им посочувствовала. Даже её бывший любовник - главнокомандующий Мирель Дамре – упокой боги его душу, не любил эти пышные сборища. Что уж говорить о тех, кто не так давно получил свой чин? Она лично подписывала указы о присвоении офицерского звания особо отличившимся воинам. В основном это были выходцы из небогатых и не очень знатных семей, но встречались с них и наследники древних родов. На последних она и решила обратить особо пристальное внимание.
Музыка стихла. Церемониймейстер отошёл в сторону. Лакеи распахнули массивные двери, пропуская в зал военных, облачённых в белоснежные мундиры, украшенные золотыми эполетами и аксельбантами.
Первыми в зал вступили маршалы и генералы, за ними вошли офицеры чином пониже. Все они имели гордый и чуточку самодовольный вид, на разряженных аристократов поглядывали свысока. Удивительно, как ровно им удавалось держать строй, словно последние три месяца эти бравые молодцы только и делали, что тренировались на плацу вот так лихо чеканить каждый свой шаг. А быть может, всё так и было.
Белисса мысленно усмехнулась: напрасно она переживала за душевное спокойствие боевых офицеров.
Капитан Радес Фарсан привлёк её внимание сразу. Статный молодой красавец с аристократическими чертами лица: прямой, с чуть заметной горбинкой нос, высокие скулы, смуглая кожа, пронзительный взгляд тёмных глаз, чёрные блестящие волосы стянуты в низкий хвост.
Но больше всего Белиссе понравились его губы. Она даже представила, как сладко будет их целовать. Сама не заметила, как поднесла пальцы к своим губам, но тут же отдёрнула руку, мысленно благодаря небо за то, что давно разучилась краснеть.
Разумеется, Радес Фарсан заметил её интерес и конечно же правильно его истолковал, однако сделал вид, что ничего не понял. Даже когда она лично вручала ему восьмилучевую звезду героя – высшую награду королевства, продолжал смотреть прямо перед собой, не проявляя и тени эмоций.
Белисса впервые в жизни столкнулась с чувственным притяжением к мужчине. Грудь сдавило от волнения, сердце настойчиво пыталось пробиться сквозь рёбра. Она пыталась отвести от капитана взгляд и не могла, он будто бы прикипел к этому мужчине. Хотелось запечатлеть его образ в своём сердце навеки.
Остаток вечера Белисса провела как во сне. Привычно натянув на лицо маску холодного равнодушия, она общалась с придворными, выслушивала дежурные комплименты и даже станцевала два танца. Её партнёрами стали два бравых генерала, в силу возраста убелённые сединами. Только они и осмелились обратиться к королеве с приглашением на танец.
Время от времени она находила взглядом в толпе красавца капитана и каждый раз возле него кружилась стайка девиц.
- Совершеннейшее бесстыдство, - в какой-то момент не удержавшись, прошипела королева сквозь зубы.
По её мнению, все эти девицы на выданье потеряли всяческий стыд. Во времена её молодости считалось неприличным так открыто навязываться мужчине. Неужели с тех пор нравы так сильно переменились?
- Вы что-то сказали, Ваше Величество? – генерал, имя которого она успела позабыть, склонился к ней, чтобы услышать её ответ.
- Я уже не в том возрасте, генерал, чтобы веселиться ночь напролёт. Пожалуй, мне лучше удалиться в свои покои.
- Позвольте вас проводить, - проявил вежливость, а быть может, настойчивость генерал.
Королева окинула его взглядом.
Мужчина в самом расцвете сил. Лицо умное, волевое. Довольно привлекателен для своих лет. Волосы с проседью, но тело крепкое - выглядит многообещающе. Вот только она его не хотела. В голове как будто что-то перемкнуло. Перед мысленным взором Белиссы маячило красивое лицо капитана с его обжигающим взглядом и чувственными губами.
- Не стоит, генерал, в зале столько прекрасных дам, желающих одарить вас своим вниманием. Ступайте к ним.
И, не дожидаясь возражений, королева развернулась, чтобы уйти.
Генерал принял отказ достойно. Можно даже сказать, с облегчением. Королева не интересовала его как женщина. Белисса оказалась умна и образована, он имел неосторожность увлечься беседой с ней. А когда Её Величество собралась уходить, мужчина без всякой задней мысли вызвался её проводить.
На его удачу, королева не успела заметить облегчения в его глазах. Такого оскорбления она бы не простила ему никогда.
***
Вернувшись в свои покои, королева отдала слуге распоряжение пригласить Радеса Фарсана к себе на аудиенцию. Долгие годы безраздельной власти приучили Белиссу к тому, что все её требования выполнялись незамедлительно. Вернее, это она приучила своё окружение к тому, что терпение не является её добродетелью и тому, кто надеется задержаться подле неё, следует быть порасторопнее. А ещё она привыкла к решительным действиям. Гнетущие сомнения, многодневные переживания, душевные терзания – всё это было не для неё.