- Моя мать… без твоего дара ей не выжить. Не бросай ее, чтобы не случилось после.
- Мне не нравится, как вы это говорите! Словно прощаетесь навсегда, - заканчивает фразу почти шепотом.
- С моей смертью ты станешь свободной, Алатея, - утешаю ее с улыбкой, но она качает головой.
- Я выполню свою часть сделки, а вы – свою. И дадите мне вольную только тогда, когда ваша мать встанет на ноги. И вы должны быть рядом в этот момент. Так что постарайтесь не умереть! – припечатывает строгим тоном.
От этой трогательной заботы расплываюсь в улыбке, как сопливый мальчишка при виде хорошенькой девицы. И Алатея – больше, чем просто симпатичная девушка… Она…. Нет, подумаю об этом позже, если представиться такая возможность.
- Хорошо, - обещаю ей, - тогда увидимся через пару дней.
- Я буду ждать, - говорит на прощание, и я уношу с собой ее слова, как самую большую драгоценность.
В пути заставляю себя думать о том, как мы будем вылавливать нечисть, пока она не добралась до города, а не об улыбке Алатеи. Кажется, я слишком часто мысленно обращаюсь к своей рабыне, хотя должен сосредоточиться на задаче. От моих действий и умений зависят жизни других. Я просто не имею права на слабость.
Камир ровняется со мной, сидя верхом на лошади.
- Как думаешь, этот зверь такой же, как и тот, что тебя достал? – спрашивает тихо, чтобы не раскрыть мою тайну перед остальными.
- Не знаю. Среди населения ходят фантастические слухи, и в этих тварях каждый видит что-то свое. Кто-то утверждает, что видел создание с крыльями, у другого – были непременно рога. Я же запомнил огромного серого волка. Только зубов у него было в два раза больше, да и сам он превосходил размерами крупного коня.
- Тебе повезло, что он не успел откусить голову, - хмыкает друг.
- Да, и все благодаря тебе. Я помню, - отвечаю в тон.
- Я бы не отказался от дополнительной премии в виде десятка золотых, - продолжает шутить Камир.
- Разве я не отдал тебе фамильный перстень, стоимостью с дом? – качаю головой с укоризной. – Жадность до добра не доводит.
- Ты оценил свою жизнь в стоимость какого-то перстенька! О, ужас! – потешается.
- Тихо! – останавливаю поток слов и смеха. Отряд замирает по команде.
Мы прислушиваемся к шороху листьев и потрескиванию веток. Но как назло – становится очень тихо. Но я готов отдать руку на отсечение, что слышал что-то.
- Что было? – спрашивает одними губами Камир.
- Рычание. Там! – указываю на затемненный участок леса, чуть левее от тропинки, по которой мы продвигаемся.
Камир жестами показывает разведать это место. Двое опытных бойцов выдвигаются вперед, тихо ступая и придерживая звенящее оружие.
Мы спешиваемся. Сейчас лошади могут оказаться помехой, если придется быстро двигаться и отражать атаку животных. Снимаю дорожный плащ и обнажаю меч.
Разведчики скрываются за ближайшими деревьями, а мы остаемся на месте, напрягая слух и зрение.
Через пару минут раздаются одинокие крики и все стихает.
- Фальк? Солтон? – выкрикивает Камир имена. В ответ – тишина.
- Все вместе выдвигаемся. Один караульный остается с лошадьми! – отдаю приказ, и уже не сохраняя ненужную тишину – бросаемся в чащу.
Иду по следу, который оставили наши разведчики: смятая трава, чуть обломанные ветви. А вот здесь что-то произошло. Небольшой пятачок между деревьями залит алым.
- Кровь? – переспрашивает Камир и приседает на корточки. – Да. След тянется туда.
Мы продвигаемся вглубь, но самого зверя не видно. Такое впечатление, что нас заманивают подальше от дороги. Но ведь твари из тьмы не могут быть так умны, не правда ли?
- Смотрите, господин! – молодой боец указывает рукой куда-то вверх. Задираю голову.
Проклятие! Демоны раздери эту нечисть!
Наши парни – Фальк и Солтон, подвешены за ноги на верхушке дерева. Точнее, просто насажены на острые ветви, словно мясо на вертеле. Судя по многочисленным ранам на теле, они уже не жильцы.
- Надо бы их снять оттуда, - мрачно произносит Камир.