— Воля клана Безжалостные Тесаки ясна и однозначна. А вот старейшина славного клана Кровавый Ветер в отличие от достойного старейшины клана Безжалостные Тесаки не высказал своего окончательного решения насчет Шролла, — отметил старейшина клана Черный Дым. — У тебя, мужественный старейшина, есть надежда, что без Него мы можем договориться о мире?
— Нет, — выдавил из себя старейшина клана Кровавый Ветер после некоторого раздумья.
— Значит? — потребовал конкретности старейшина клана Черный Дым.
— Шролла надо выпускать из Логова, — хмуро произнес старейшина клана Кровавый Ветер. — Но следует дать кланым хотя бы пару суток на эвакуацию в дальний космос. Ведь при любом исходе битвы на Кобо вряд ли сможет уцелеть живая плоть.
— А кто же будет тогда противостоять Шроллу здесь, храбрейшие? Кто его остановит и загонит обратно в Логово, лишив возможности преследовать нас на других планетах? — резонно спросил старейшина клана Акзз.
Он был так сильно ранен при бомбежке своей родовой крепости, что даже через месяц активного лечения не смог восстановиться настолько, чтобы стоять на ногах, не опираясь при этом на костыли (а сидеть и уж тем более лежать на территориях священных кладбищ было строжайше запрещено).
— Отряды смертников-киборгов и роботы, — ответил старейшина клана Кровавый Ветер.
— В прошлый выход Шролла они едва смогли справится с ним. А ведь тогда Великий Убийца еще не знал о принципах работы плазменнных генераторов и аннигиляторных батарей залпового огня. С тех пор мы не слишком-то продвинулись дальше в своих научных изысканиях, — возразил старейшина клана Акзз. — Как бы лекарство не оказалось более опасным, чем болезнь.
Все старейшины долго молчали. И никто не спешил нарушить тишину.
Наконец это сделал Мралл, старейшина клана Огненный Удар:
— Я, отважные, родился на пограничной заставе и жил до военного училища с другими детьми заставы в казарме среди леса. В мои окна при малейшем ветре бились ветви деревьев…
Далее последовал пространный рассказ о детстве Мралла, которое никого, кроме него не интересовало.
Все остальные участники Совета терпеливо ждали конца этого рассказа, поскольку знали, что показная сентиментальность Мралл — лишь маска, скрывающая его жестокое сердце и циничный ум, который не следует настраивать против себя ни при каких обстоятельствах.
Мралл до получения почетного звания старейшины клана Огненный Удар звался Мралл Низкий. Он долгое время занимал не слишком уважаемый среди кобонкской элиты пост начальника клановной контрразведки.
Мралл Низкий при малейшем подозрении члена своего клана в изменнических контактах с иноклановниками подвергал его изощренным пыткам и воздействию наркотических средств. После таких допросов их жертвы, если и выживали, то оставались психическими и физическими калеками на всю оставшуюся жизнь, наводя своими страданиями страх на соклановников.
Мралл Низкий не пожалел даже единоутробную сестру, когда на нее поступил донос от ее коллеги по лаборатории, где она исследовала свойства новых сортов взрывчатки. После допросов сестры, не добившись даже жесточайшими пытками от нее никаких подтверждающих ее вину показаний, Мралл Низкий потребовал от трибунала права собственноручно казнить мнимую предательницу вместе с двумя ее малолетними дочерьми.
Трибунал не возражал. И Мралл Низкий прилюдно бросил под гусеницы танка «преступницу» и ее детей, с легкой улыбкой наблюдая как траки танковых гусениц превращают тела родственников в кровавое месиво. После этого Мралл Низкий получил повышение по службе, сделав серьезный шаг к должности клановного старейшины, которую и получил после длинной цепи злодейств, каждое из которых было коварнее и продуманней, нежели предыдущее.
— …Теперь и от той казармы, и от того леса остался лишь радиоактивный пепел, — закончил свое затянувшееся лирическое вступление старейшина клана Мралл и вытер слезы отчаяния, выступившие в уголках глаз. — Терять нам нечего — от глубинной бомбы, примененной кланом Наводящий Страх для уничтожение океанских укреплений клана Меч Воли, появились разломы в континентальных плитах планеты. Вот-вот начнутся землетрясения и оживут древние вулканы. Я ратую за освобождение Шролла.
После представителя клана Мралл, обладающего самой сильной танковой и мотопехотной наземной группировкой на планете, еще шестеро старейшин высказались за выпуск Шролла из Логова.
Тут решил высказать свое мнение и сам организатор Совета.
— Я, мудрые и решительные старейшины, ратую за вызов Шролла потому, — сказал старейшина клана Черный Дым, — что начались боевые столкновения в колониях. Нарушена конвенция о заселенных планетах. Ресурсы поселенцев настолько малы, что они не только не смогут в дальнейшем возродить Кобо, но и существовать сами.
— Эксперты дипломатического батальона моего клана просчитали все варианты межклановных переговоров о мире на Кобо и в колониях, — вступил в беседу Долл — старейшина клана Непобедимое Знамя, известного мощью аналитических машин.
Все затаили дыхание, надеясь, что произойдет чудо и еще можно будет обойтись без кардинальных мер по спасению цивилизации, которых боялись даже самые смелые из старейшин.
— Неустрашимые, всеобщее замирение без выпуска на свободу Шролла совершенно невозможно, — заявил Долл. — Многие штурмовые и диверсионные группы действуют совершенно независимо от диспетчеров генштаба своего клана и во избежание радиоперехвата работают в совершенно автономном режиме. Поэтому бои будут продолжаться даже тогда, когда будет объявлено великое замирение. Но даже не это главное. Главное в том…
Слушающие снова затаили дыхание.
— …Что потерявшие свыше трех четвертей своих воинов кланы Несущие Смерть и Бросившие Вызов уже ни при каких условиях не остановят свои армии роботов, поскольку провели обряд Последней мести и теперь будут сражаться до последнего члена клана. Да и после его гибели, уверен, нам не будет покоя от запрограммированных на войну боевых устройств этих обреченных богами на смерть кланов.
— Клан Несущие Смерть, между прочим, до сих еще не использовало коллекцию смертоносных вирусов, оставленную им предками, — напомнил собравшимся старейшина клана Черный Дым. — А у клана Бросившие Вызов в арсенале хранится квантовый генератор, способный вызвать цепную реакцию распада атомов водорода в атмосфере Кобо.
— До меня тоже дошли слухи о проведении обрядов Последней мести двумя клаными, — сообщил старейшина клана Коессш. — Думаю, именно поэтому сюда не явились старейшины ни от клана Несущие Смерть, ни от клана Бросившие Вызов. А еще я думаю, что вести сейчас с ними переговоры совершенно бессмысленно. Вряд ли там остались вменяемые лица, чей статус придал бы смысл общению с ними наших дипломатов.
— И только появление Шролла сможет остановить эти кланы, — сделал вывод старейшина клана Непобедимое Знамя.
— Какая, однако, ирония судьбы — война не может быть прекращена из-за двух наименее причастных к ее развязыванию кланов, — с грустью произнес старейшина клана Мралл.
— Теперь мы уже точно знаем, что конфликт, положивший начало всемирной войне, был вызван вовсе не нападением, а мирными военными маневрами бронетанкового корпуса клана Торнвв, — вступил в беседу старейшина клана Гукк, известном многовековой любовью к собиранию фактов и всяческим расследованиям. — Машины шли к границе без боекомплекта. Поэтому их удалось так легко уничтожить авиации клана Коессш…
— Неправда! То были вовсе никакие не маневры! — запальчиво воскликнул старейшина клана Коессш, виновника бушующей на планете всеобщей войны.
— Именно маневры! У нас есть неопровержимые доказательства! — проявил не меньшую горячность старейшина клана Торнвв, жалея, что не имеет права и возможности убить проклятого коессшца.