- Они пойдут на полное уничтожение планеты? Жду данных.
- Они пойдут с легким сердцем на уничтожение все системы звезды Кнарр вместе с ней самой.
- Значит, ты дезинформировал меня насчет их "мечты об абсолютной справедливости и всеобщем мирном сосуществовании - без злобы". Жду опровержения.
- Отнюдь нет. Поверь, Отец Лжи не разменивается на дешевые враки! Твои подозрения терзают обидой мое нежное и чувствительное сердце.
Шролл был в недоумении. И чтобы прояснить картину спросил:
- Как же сочетается в людях беспощадная кровожадность и стремление к "мирному существованию"? Обнаруживаю парадокс.
- Покопайся хорошенько в пожранных тобой разумах землян, - посоветовал собеседнику Любимый Враг Рода Человеческого. - И ты увидишь - человеческая жизнь несравненно причудливее, чем все, что способно создать твое убогое воображение. Что знаешь ты о кровожадности, не уничтожив ни одного себеподобного существа?! Ты не убивал миллионы таких же, как ты, созданий. Думающих, как ты. Любящих то, что любишь ты. Ненавидящих то, что ненавидишь ты. Верящих в то, во что веришь ты. Страдающих точно так же, как и ты. Ты не травил их собаками и не закапывал живыми в землю. Ты не рубил головы беззащитным. И не рыдал над их могилами. Ты не бился в истерике от бессилия отомстить тем уродам, что сожгли дотла твой родной город... Поэтому тебе не понять, как, навоевавшись и наистребляв друг друга всласть, люди научились сочетать в себе ненависть к врагам и любовь ко всему живому.
- Такое мне никогда на ум не приходило. Но как-нибудь на досуге я обязательно поразмыслю об этом. Утверждаю.
- Боюсь, не будет у тебя никакого досуга. Возможно - вообще ничего не будет. Мне жаль тебя.
- Люди - странная раса. Какой смысл жалеть врага? Обнаруживаю парадокс.
- Есть немало странных особей в разных мирах. Например, мы - падшие ангелы.
- Сказки о Князе Мира Сего смешны. Утверждаю. Либо ты следствие научного эксперимента, либо строго засекреченное творение военных лабораторий, и уж точно - не представитель не известной ни кобонкам, ни людям разумной расы. Жду опровержений.
- А сколько разумных рас на своем веку ты встречал? Всего-то две, так? К тому же, одна из них, кобонки, явно - дефективная. Мироздание - это бескрайняя кладовая сюрпризов. Как знать, может, есть и такие расы, где к тебе, Машина Смерти, отнеслись бы с жалостью и вылечили бы от безумия.
- Каким образом? Жду данных.
- Насчет метода - не спрашивай. Допустим, это какая-нибудь суперклизма, промывающая мозги разумным системам, вроде тебя. Ты же почти робот. Поменяй тебе базовые установки - и станешь лютики сажать да болонок выгуливать.
- Никогда!!! Утверждаю.
- Я бы на твоем месте не был бы столь категоричным, - покачал головой Царь Ада. Все меняется. Всюду правит бал жестокая тетя Эволюция. И всякому, кто пытается уклониться от череды перемен, та тетя устраивает порку.
- Моя целостность - универсальна. Она развивается с ростом числа побед и качества плененных интеллектов. Утверждаю.
- Хе, целое... Истинной целостности не может быть ни у кого. Ни у живых, ни у мертвых. Любой предмет набит противоречиями под завязку. В одном-единственном атоме не счесть сил, яростно противодействующих друг другу и всей Природе в целом. Остается только надеяться, что всемирное побоище всех против всех осуществляется его участниками неосознанно и без чьего-либо науськивания. В противном случае - мне впору начать думать о сонме могущественных конкурентов и готовится к их устранению.
- Все твои мысли - насквозь иррациональны. Жду опровержения.
- Не имею возражений. И даже хочу выразить большую признательность за столь тонкое наблюдение. Я и в самом деле чудовищно иррационален. Как и вся Природа в целом: любящая одних, помогающая другим и делающая ставку на третьих.
- И ты, конечно, уверен, что в предстоящей схватке она сделает ставку на человечество? Выражаю сомнение.
- О, да. Ведь человечество - ее авангард. Оно думает, что удовлетворяет свои потребности, а на самом деле служит поводырем у слепой Природы в ее походе за смыслом существования.
- Ты имеешь сильную злость на меня за смерть своих соотечественников? Жду данных.
- Не принимай всерьез мои вздохи по поводу кончины белковых созданий. Никакие они мне, Князю Мира Сего, не соотечественники, так как среди них нет не только темных ангелов, но и даже завалящего беса днем с огнем не сыщешь. Да и ты вряд ли горючими слезами обливаешься по безвинно убиенным?
- Повторяю: убивая, развиваюсь. И нахожу такое положение вещей довольно гармоничным. Жду опровержения.
- Твоя гармония - это гармония в понимании кладбищенского сторожа, считающего, что превращение человека в корм для червей - высшее проявление многообразия Природы.
- Почему нет? Жду данных.
- Таким существам, как ты, трудно объяснить разницу между червем и человеком. Скажу лишь одно - для меня гармония возможна лишь в развитии.
- Зачем? Жду данных. Если врагам дать время на развитие, потом с ними трудно будет справиться. Ты же жаждешь первенства. Жду опровержения.
- Первенство посреди трупов - кризис жанра и творческий тупик. Мне для триумфа нужны зрители. Зри-те-ли! Иначе нет смысла бороться за власть над Вселенной. Поэтому действую, как лазутчик и соблазнитель. Мои пути - извилисты и покрыты мраком. Зачастую мои адепты искренне думают, будто не они мне, а я им служу. А большинство существ вообще не знают, что являются моими рабами.
2
Чем дольше Любимый Враг Кобонков вел беседу с Любимым Врагом Рода Человеческого, тем большее беспокойство испытывал.
И вовсе не из-за содержания беседы. Оная все менее интересовала Шролла. Его встревожили странные процессы, происходящие в атмосфере Кобо.
В самой ее нижней части, на высоте до десяти километров шло усиленное перемешивание горячих потоков сероводорода, водяного пара, углекислого и сернистого газов, несущих в себе пылевые тучи из мелких кристалликов разного рода сульфидов.
На вопрос Шролла о причине такого феномена Сатана ответил достаточно пространным рассуждением о том, какую пользу для обитателей Светлого мира принесут контакты с существами и феноменами Темного мира, которые через открывшиеся межмировые Врата скоро прибудут на Кобо, а в будущем заполонят и другие планеты Галактики.
Насторожившийся Шролл проверил все ведущие к мантии планеты шахты, прорытые его инженерно-строительными подразделениями. Но так и не нашел в них повреждения, из-за которых содержимое раскаленных недр планеты могло бы вырваться наружу. А значит, источником происходящих катаклизмов было нечто иное.
Шролл попытался найти иную причину столь стремительного преображения атмосферных слоев планеты. Однако ему не удалось придумать рационального объяснения происходящему, ибо данные, полученные от сети раскинутых по Кобо анализаторов, были полны противоречий.
И теперь Любимый Враг Кобонков уже готов был поверить в то, будто его собеседник и в самом деле Царь Ада, а над Кобо отворились Врата Темного мира, и оттуда поступают струи из совершенно иной среды, из той, где под огромным давлением в кипении и огне пребывают насыщенные серой пары.
Самое удивительное заключалось в том, что Сатана сказал о сущности происходящих в атмосфере Кобо процессов абсолютную правду. И в самом деле над поверхностью планеты действительно действовал портал, ведущий во владения Царя Ада.
В небе над руинами "Апельсиновки" по воле Князя Тьмы раскрылись невидимые для Шролла Межмировые врата. И оттуда полыхнуло жаром из самой раскаленной области преисподней - Геенны Огненной. Атмосфера Кобо стала нагреваться немыслимой скоростью. А на поверхность планеты обрушились тысячи тонн сажи и пепла.