Вмиг разошлись бронированные створки стартовых шахт. И из их жерл вылетели десятки тысяч трехкрылых ботов-чистильщиков (прозванных экипажем крейсера "пылесосами"). Вырвавшись на космический простор, они выстроились боевом порядком и помчались к подозрительным облакам.
И лишь после того, как межпланетное пространство системы Кнарра было зачищено, с кораблей эскадры на Кобо начал высаживаться десант.
2
Первыми пошли в бой наземные подразделения роботов-саперов. За ними под прикрытием штурмовой авиации отряды разведчиков мелкими группами рассредоточились по своим зонам ответственности, готовые в любой момент открыть огонь по любому подозрительному объекту.
Потом в битву вступила мотопехота. Ее первая волна при поддержке легкой бронетехники и воздушных корветов захватила места, лучше всего подходящие для атаки укреплений армии Шролла (автономные боевые роботы Любимого Врага Кобонков продолжили сражаться и после гибели его управляющего модуля) и высадки крупных соединений места.
А чтобы исключить обстрел с земли заходящих на посадку кораблей, фрегаты эскадры провели массированную бомбежку всех фортификационных сооружений противника.
Фрегаты уничтожали вражеские окопы и бункеры. Штурмовые части эскадры сосредотачивали силы для решающей атаки на захваченных плацдармах. А в стороне от военных действий высаживались инженерные батальоны и подразделения спасателей.
Первые строили площадки для приземления грузового транспорта и примыкающие к ним склады, лазареты, казармы, штабные блиндажи и ангары для техники. А вторые искали оставшихся в живых сотрудников "Апельсиновки".
То, что станция уничтожена самым основательным образом, спасателям стало ясно при первом же взгляде ее оплывшие руины, похожие на гигантские сталагмиты. Кроме останков зданий, на глаза спасателям попались разбросанные по всему полю боя части разорванных взрывами боевых машин - как произведенных людьми, так и созданными иной цивилизацией. Несмотря на сверхпрочную броню этих машин, все они были основательно разломаны, словно некая сила специально раздирала каждую из них на куски.
И с каждой минутой все меньше занятых в поисках бойцов верили в то, что в адском пекле, которое царило в здешних местах несколько часов назад, мог хоть кто-либо уцелеть.
3
Но тут радар одного из разведывательно-спасательных ботов, круживших над руинами "Апельсиновки" уловил сигнал спасательной капсулы. Тот исходил от объекта, лежащего на дне озера серной кислоты.
Бот сразу же опустился рядом с этим озером. И на его усыпанный пеплом берег из открывшейся задней двери бота выскочили одетые в скафандры высшей защиты спасатели.
Они нырнули на дно озера. Обнаружили там заваленную камнями спасательную капсулу. Достали ее из-под груды камней. И увидели через бронестекло капсулы лежащего в ней в анабиозе человека - сержанта Семена Оленова.
Затем спасательная капсула была вытащена на берег озера. К ней тут же подлетел медкатер. И через минуту извлеченный из капсулы Семен очутился в реанимационной камере катера. А тот стартовал к находящемуся на орбите Кобо "Алексею Тишайшему", на борту которого находился госпиталь эскадры.
4
Возвращаясь к своему боту, спасатели из вытащившей Оленова из озера группы обсуждали на ходу свою находку и вероятность обнаружения новых спасательных капсул с уцелевшими людьми.
Однако эти рассуждения прервал командир группы. Он указал пальцем в небо и произнес севшим от волнения голосом:
- Смотрите!
Все посмотрели вверх.
А там и в самом деле было на что посмотреть. В небесах среди серых облаков висела черная клякса гигантских размеров. К ней приближались, резвясь на лету, драконы, за которыми неслись на метлах голые ведьмы и плыли замки, на стенах которых фехтовали закованные в латы воины с вооруженными копьями и щитами скелетонами и более мелкой нечистью вроде костяных пауков.
Вдруг раздался громкий хлопок. И клякса исчезла.
- И что это было, ребята!? - спросил командир.
- Скорее всего, откуда-то снизу сработал не до конца раскуроченный во время боя проектор фильмотеки местного дома культуры, - выдвинул предположение один из спасателей - рослый ветеран. - А облака отразили кадры из фэнтези-сериалов.
- Жаль, что придется писать в рапорте о том, что мы видели всяких голых теток на метлах и летающие замки, - огорчился командир. - Могут и за психов принять.
- Могут и принять, - согласился ветеран. - А могут и похвалить за наблюдательность. Как знать, может виденное нами окажется более важным, чем доклады и рапорты всех остальных подразделений.
ГЛАВА 2. МНЕ ПРОСТО ПОВЕЗЛО
1
На борту "Алексея Тишайшего" над Семеном три часа колдовали медики, пытаясь обнаружить в его теле либо присутствие инородных ему структур, либо серьезный дефект. Не найдя искомого, врачи передали сержанта сотрудникам пресс-центра корабля.
Те наскоро опросили Оленова, одели, обули и накормили его, а потом отправили сержанта в конференц-зал - на телемост с живущими на планетах метрополии журналистами самых популярных СМИ Русского сектора.
Сначала акулам пера показали снятый на Кобо во время боев фильм, сопровождаемый звучавшим за кадром текстом диктора - весьма эмоциональным, но политически весьма тщательно выверенным. И только потом журналистам разрешили задавать сержанту вопросы.
Положение обязывало. И Семен - сам поразившись внезапно пробудившемуся ораторскому дару - выдал десятиминутную пафосную речь. Рассказал о том, как ошиблись ученые. Поведал о мужестве и героизме коллег. Похвалил военных за свое спасение. В конце выступления, сделав полный трагизма вздох, сержант радостно завопил:
- Я знал, что меня спасут! Ура военному флоту!
- Как ты уцелел? - спросил у Оленова один из корреспондентов. - Известно, что ты и на Орсине тоже выжил - один из всех. У тебя что, есть какая-то система выживания в катастрофах?
- Мне просто повезло, братцы, - заявил Семен. - Я побежал за оружием к Утюгу... так у нас склады звались. И вот, бегу, и вдруг вырубился, а очнулся здесь. Наверное, приложило взрывов, и меня сунули в капсулу. Сражался бы дальше, наверняка бы погиб.
- А что конкретно произошло с базой? - спросила Семена блондинка-репортер. - Какое оружие применялось?
- Не помню, хоть режьте! - всплеснул руками Оленов. - Помню, как все завертелось из-за Шролла. Еще помню, как все кинулись его бить. Я побежал, чтобы тоже... И - бац! - вот я тут и больше ничего вспомнить не получается. Уверен, врачи мне помогут.
Следующие полтора часа журналисты провели в бесплодных попытках выведать у Семена сведения о последних мгновениях жизни "Апельсиновки".
Он с радостью рассказал бы об этом дотошным репортерам, однако память сержанта упрямо отказывалась выдавать ему сведения о том, что случилось после того, как он выбежал из штаба "Апельсиновки", побежал по раздолбанной гусеницами бронетехники дороге, поскользнулся и упал, ударившись обо что-то головой и потеряв сознание от такого удара.
- Как ты выжил, Семен? - задала вопрос дама из телеканала "Как стать сверхгероем". - Я слышала, что ты самым загадочным способом и на Орсине уцелел. Один из всех тех, кто работал на базе. У тебя есть какая-то система выживания в катастрофах?
- Системы у меня нет, - ответил сержант. - Просто повезло. А главное, я верил, что меня спасут. Ведь русские своих не бросают.
С самого начала телемоста Оленова не оставляло чувство какой-то неестественности происходящего. Но только сейчас он понял, что причиной появления такого чувства послужила театральность поведения самого сержанта.