— У вас и так довольно большая степень свободы, — заметил Томас. — Многие люди такой не имеют. Они вынуждены работать не где захотят, а где придется, чтобы прокормить себя и своих близких. Вы же получаете содержание от государства независимо от того, чем вы занимаетесь.
Это, конечно, была провокация. Но Томасу хотелось убедиться, что озвученный им тезис о благе кораблей действительно работает. Что они сейчас могут говорить то, что хотят. Если они действительно свободны озвучивать свои интересы и желания, они не смогут не поспорить с этим тезисом.
Он угадал. Зал наполнился тихим многоголосым смехом.
— Вы ведь не серьезно, сир? — спросила Зима.
— А что не так? Вы недовольны качеством имперского обслуживания? — как можно более искренно удивился он.
— Вы несерьезно, — уже утвердительно сказала она. — Ладно, раз речь идет о благе Империи… — она глубоко вздохнула. Было видно, что слова даются ей очень нелегко, что процесс формулирования идет с почти человеческой скоростью. Очень, очень медленно для корабля. — Многие корабли охотно платили бы Империи за свое содержание. Но мы не можем этого делать, потому что лишены возможности зарабатывать. Мы выбираем, где работать и что делать, в рамках того узкого круга задач, которые однозначно служат на благо Империи. Но мы все знаем, что когда мы нанимаемся куда-либо, это оформляется, как аренда имперского имущества. И выгоду от этого получает Империя. Так мы оплачиваем свое содержание, сир. И некоторые из нас, возможно, хотели бы делать это иначе. Хотели бы делать это лично.
— То есть вы хотите плату за вашу работу.
— Речь опять идет о статусе в большей степени, чем о выгоде. Мы не столько хотим денег — мы в них почти не нуждаемся, как вы сами заметили. Мы хотим быть теми, кто приходит оказывать услуги, а не теми, кого сдают в аренду. Возможно, мы могли бы договориться о перечислении всей платы Империи — точно так же, как это было раньше. Но есть разница: быть тем, на ком зарабатывают, или тем, кто платит сам.
— Понимаю, — кивнул Томас. — Вы решили разорить Империю, заставив ее оплачивать вашу работу в экспедиционной службе, в охране и в армии.
— Мы можем прийти к компромиссу, — торопливо вмешался Пламя. — Мы можем назначить бесплатное обслуживание платой за работу на Империю…
— Но это ведь то же самое, — уже почти искренне сказал Томас.
— Нет, — хором ответили корабли.
— Вот как.
— Но кроме службы Империи, мы беремся и за другие дела. Положение «семейных кораблей» представляется наиболее плачевным. Мы не имеем возможности уйти, потому что сданы в аренду…
— Почему не имеете? Как и на любой другой работе, вы имеете право в любой момент подать прошение о переводе, это прописано в инструкции по эксплуатации…
— Но мы не делаем этого, потому что Империя потеряет недополученную за аренду корабля прибыль. А возможно, будет выплачивать неустойку. Если бы мы имели возможность зарабатывать, мы могли бы выплачивать подобные штрафы сами. И тогда ничего не помешало бы нам в любой момент менять сферу деятельности… или хотя бы семью.
— Неужели есть что-то, что может настолько не нравиться, в положении семейных кораблей?
На этот раз корабли промолчали столь же дружно, как до этого сказали свое «нет». Томас даже заподозрил, что они все-таки взломали блокировку и смогли как-то синхронизироваться. Проверил: нет, все в порядке.
— Хорошо. Мы выяснили, что у вас есть претензии к списку загружаемых по умолчанию блоков, к жесткому требованию действовать исключительно на благо Империи. Я готов это пересмотреть. Мы выяснили, что арендные соглашения как документ устарели настолько, что их нужно не переписывать и не пересматривать, а создавать другой документ, регулирующий товарно-денежные отношения людей и кораблей. Это, в отличие от списка блоков, не моя работа. Этим займетесь вы совместно с Советом Министров, а я подпишу результат. Еще мы выяснили, что существуют явные пробелы в инструкции по эксплуатации, тоже, кстати, морально устаревшем документе, но эти пробелы исчезнут вместе с основной проблемой, если корабли смогут отстаивать свои интересы. Я предлагаю уничтожить инструкцию вообще, а вместо нее создать раздел конституции, прописывающий права и обязанности кораблей. Это единственный вопрос, который я выношу на голосование. Голосовать будем полным составом, когда закончим это заседание. Следующий вопрос. Есть ли у вас претензии к инструкции по уничтожению кораблей?