Включив ручной фонарик, Роналд направился к черному входу и поднялся по ступенькам к двери. Память вернула его к тем длинным, бессонным ночам, когда детское воображение рисовало ему всякие ужасы, творившиеся в доме Бородатого Рея. Рядом с дверью он заметил вывеску и задержал на ней луч фонаря. «Гостиница для любителей старины и вкусной еды» — прочитал Роналд и фыркнул. Остроумно, нечего сказать! Ох уж этот Джон, всегда отличался недоразвитым воображением, не говоря уж об убогом чувстве юмора. Посмотрим, чем он удивит его в доме.
В своих ранних рассказах детективного жанра Роналд использовал описание дома с привидениями, но никогда не бывал там внутри. В детстве им с кузеном хватало храбрости только на то, чтобы подкрасться к двери, нажать звонок и убежать, пока таинственные обитатели дома, включая самого Бородатого Рея и его злого бульдога по кличке Душегуб, не поймали нарушителей их спокойствия и не затащили внутрь.
Вдалеке послышался лай собаки. Роналд усмехнулся, дернул на себя дверь, которая оказалась запертой, и поднял руку к звонку. Нет, он помедлил — зачем же оповещать о своем прибытии? Надо поискать другой вход, наверняка здесь найдется лазейка для секретного агента. Обследовав с помощью фонарика стены дома, он действительно обнаружил маленькую незапертую дверцу и вошел. В тот же момент Роналд увидел полоску света в узком проеме не закрытой до конца внутренней двери, а в темной глубине помещения — фигуру в белом.
Возможно, ему повезло встретить одно из привидений, населявших этот дом. В чем Роналд сразу засомневался — уж очень деловито оно себя вело. А вот то, что в комнате присутствует молодая женщина, и наверняка привлекательная, он почувствовал сразу всем своим мужским естеством. Не слишком высокого роста, стройная, с распущенными темными волосами, в длинном белом одеянии, она явно не догадывалась о его присутствии, когда вышла из смежной темной комнаты и положила что-то на большой стол, разделявший их. Как поступил бы на его месте всякий уважающий себя киношный секретный агент? Выяснил бы ее личность, разоружил, если бы при ней оказалось какое-нибудь оружие, а затем увлек бы ее в постель. Роналд чуть не заурчал от предвкушения. У него давно не было женщины, так что ничего удивительного. Та итальянка, с которой у него случился роман в Неаполе, оказалась в конце концов ревнивой неврастеничкой и доставила ему массу неприятностей, прежде чем они окончательно расстались. Тогда он еще раз убедился, что самые прекрасные любовницы живут в его родной Англии.
Роналд старался не шевелиться, чтобы не спугнуть прекрасное видение. Вот она направилась в сторону двери и вдруг остановилась. Кажется, смотрит на него.
— Господи, спаси и сохрани! — услышал он ее шепот и сделал шаг навстречу.
— Не бойтесь, я не серийный убийца.
Мейбл подумала, что самое время закричать от страха как можно громче и пронзительнее, но вместо этого спросила дрожащим голосом:
— Кто вы? Как вы сюда попали?
— Я гость, приехал в эту гостиницу провести выходные.
— Вы наш постоялец? — удивилась Мейбл, переводя дыхание и немного расслабляясь.
Возможно, этот мужчина приехал, когда она помогала на кухне и в регистратуре сидела Айви? Но его не было в гостиной, когда все их постояльцы собирались вместе, чтобы отметить канун праздника Всех Святых. Такого высокого и широкоплечего мужчину запомнить нетрудно. Как бы то ни было, сейчас она убедилась, что перед ней не привидение, а реальный человек.
— Господи, вы меня до смерти напугали, — призналась Мейбл.
— Прошу меня извинить.
Роналд еще на шаг приблизился к ней. Теперь свет из коридора упал на его лицо. Мейбл затаила дыхание. Такого привлекательного мужчины, как этот незнакомец, она в жизни не встречала! В секунду все ее женское естество взыграло в ней. Она не могла отвести глаз от его мужественного лица с высокими скулами и тяжелым подбородком. Густые темные волосы причесаны на правую сторону, виски коротко подстрижены. Почему ей раньше нравились блондины? Настоящий мужчина непременно должен быть брюнетом, подумала Мейбл. Цвет глаз при слабом освещении определить было трудно, зато четко очерченные губы наводили на мысль о сладостных поцелуях. Она увидела, что незнакомец улыбается ей, и едва удержалась, чтобы не подойти к нему ближе, настолько притягательной была его улыбка.