Церемония коронации заканчивается, за ней не последует пышное торжество, как и не последует после свадьбы. Во всех садах порхают бабочки — благие скорбят по Королеве. Белоснежное платье Изабель прекрасно, как и она сама, её плечи, грудь и руки покрывает тонкое кружево с узорами, прячущими посеревшие руны. Она отчетливо слышит шепот за спиной, когда Алек ведет её к алтарю, успокаивающе сжимая её маленькую прохладную ладошку своей огромной и чуть шероховатой. Иззи мысленно убеждает себя, что сильная и справится.
Они не обсуждали этого, Мелиорн не согласовывал это с мудрецами, всё казалось само собой разумеющимся — если он теперь Король, значит, его жена — Королева. Иззи никогда этого не хотела, она часто повторяла по отношению к старшему брату: "Тяжело голове, носящей корону". А сейчас её муж просто тянется к этому знаку власти и хочет уложить ей на голову, и она готова покорно принять это, потому что таково его желание. Но дивный народец противится, вокруг начинается шум, все перекрикивают друг друга.
— Изгнанная нефилимская шлюха! — кричит какой-то смельчак с первого ряда.
Иззи вздрагивает как от пощечины, замечая, как Алек дергается в сторону её обидчика, а Магнус только и успевает его перехватить, не разрешая начать драку. Все затихают, когда Мелиорн рывком сбрасывает с себя мантию и спускается с возвышения вниз, хватая этого глупца за воротник рубашки и замахиваясь.
— Не надо... — Из не узнает собственный голос, но кулак её мужа так и застывает в воздухе, не долетев до чужого лица.
— Ты жив только потому, что это она попросила об этом... — рычит он, отпуская паренька, тот испуганно отшатывается, пока Мелиорн поднимается обратно и берет в руки вторую корону. — Похоже, вы все забыли, что Изабель сейчас здесь с нами, потому что она рискнула спасти меня, по сути, нежить! Вы выбрали меня, а я выбираю её! И если вы хотите, чтобы я был Королем, вам придётся принять мой выбор! — громко, чтобы каждый услышал, чеканит мужчина.
Мелиорн просто подходит к Иззи и надевает ей на голову корону. Она никогда не стремилась к этому, никогда не хотела, поэтому сейчас чувство, что ей на чело насадили терновый венок, больно впивающийся шипами в кожу. Муж просто тянет её в сторону выхода, убеждаясь, что Алек с Магнусом скрылись в портале. Переворот может случиться в любой момент, в любую секунду к ним могут ворваться фейри и убить. Мелиорн осознает это, но ничего не происходит, им дают испытательный срок, он знает, что за каждым их шагом будут внимательно следить, и у них нет шанса ошибиться. Изабель рядом молчит и послушно входит в их просторную роскошную спальню при дворе, тут же снимая корону, когда за ними закрывается двустворчатая дверь.
— Прости меня за это... — выдыхает ей в шею муж.
— Мы справимся... — обещает девушка, делая ударение на "мы", давая понять, что он не один.
Она гасит свечи в высоких подсвечниках, расставленных вокруг, и только тогда разрешает ему раздеть себя. Это их первая близость после того, как её лишили рун. Мелиорн пытается не давить, поэтому и не возражает против полной темноты, лаская любимую на ощупь. Изабель стесняется, она не хочет, чтобы он видел её тело, испещренное гадкими шрамами-остатками от рун.
— Спроси меня, люблю ли я тебя... — шепчет ей в губы фейри, толкаясь в горячее лоно, словно в последний раз, потому что этот раз действительно может стать последним.
— Я тебя тоже... — стонет Иззи, подаваясь навстречу.
— Упертая... — только и выдыхает он.
Следующим утром ей приводят милую девочку с длинными бирюзовыми волосами и россыпью мелких звездочек на висках.
— Ваше Высочество... — взволнованно шепчет эта фейри, кланяясь ей в низком реверансе. — Меня зовут Эльза... Король приставил меня к вам, чтобы я помогала с платьями, прической и прочим... — объясняет она, не решаясь поднять взгляд.
— Но я не нуждаюсь в этом... — непонимающе отвечает Изабель, удивляясь всем этим пережиткам этикета, которых всё ещё придерживаются при Благом дворе.
— Ваше Высочество, но Король... Не отталкивайте меня, прошу... Я сирота... — едва не плача, объясняет Эльза, наконец-то поднимая на неё взгляд небесных глаз, Из передергивает, девочка такой ещё ребенок.
— Я не прогоняю тебя, успокойся... Всё в порядке, правда... — брюнетка подходит к ней и ласково берет за руки, девушка вздрагивает, непривычная к такой доброте. — Что ты умеешь делать лучше всего?.. Что тебе нравится?.. — с улыбкой спрашивает она.
— Мне нравится рисовать, Ваше Высочество... — робко отвечает Эльза, не имея возможности солгать по сути своей природы.
— Прекрасно... Тогда давай договоримся так... — Иззи задумчиво стучит себя пальцем по нижней губе. — Ты будешь жить при дворе и просто рисовать... Сможешь написать мой портрет?.. — хитро улыбается.
— Да, конечно, Ваше Высочество... Но как же мои обязанности?.. — всё не унимается Эльза.
— Я могу сама одеться, сделать прическу и накраситься... Мне и вправду не нужно это... — уклончиво отвечает брюнетка. — Скажешь, что тебе необходимо для рисования, я попрошу у Короля денег... — говорит Иззи, разворачиваясь к двери в сад, девочка тут же снова кланяется в реверансе.
— Ваше Высочество?.. — тихо одергивает её Эльза.
— Что, солнышко?.. — мягко спрашивает она.