— Почему вы так добры ко мне?.. — голос девочки дрожит от неуверенности.
— Я добра ко всем... Жаль, не все отвечают мне тем же... — грустно отвечает Изабель.
— Я буду верна вам до конца... Я очень благодарна за вашу доброту... Спросите меня... — спешно говорит Эльза, порой глотая звуки.
— Я доверяю тебе... Не обижайся, я отказываюсь от твоей помощи, потому что не люблю всё это обслуживание... Ты не рабыня, Эльза, и не прислуга... — объясняет Иззи.
— Мне не трудно делать это, Ваше Высочество... — добродушно говорит девочка.
— Но мне трудно отделаться от ощущения, будто я тебя унижаю этим... Ты совсем ещё ребенок... Сколько тебе?.. — спрашивает брюнетка.
— Скоро исполнится семнадцать... — почему-то краснея, выдыхает Эльза.
— Отдыхай... Если Король будет искать меня, скажи, что я в саду... — просит Изабель.
— Благодарю, Ваше Высочество... — девочка ещё раз кланяется ей, в этот раз с каким-то восхищением, что ли.
Иззи только улыбается уголками губ, пока что ей удается завоевать расположение только этой фейри, но она не теряет надежды. Слухи распространяются весьма быстро, все вокруг шепчутся насчёт её отношения к Эльзе. Кто-то восхищается добротой Королевы, но большинство злых языков пускают слухи, что Изабель не доверяет чудному народцу или же, что она уродлива, поэтому и не хочет, чтобы её кто-то одевал и видел без одежды. Они с Эльзой хорошо ладят, если бы не корона, возможно, даже стали бы лучшими подругами.
— Вы очень красивы, Ваше Высочество... Вот бы мне хоть капельку вашей красоты... — разрешает себе подобную вольность девочка, опуская кончик кисточки в краску, они всё же взялись за портрет.
— Ты красивее, Эльза, поверь... — Из вздрагивает и теряет позу, разминая затекшую спину. — Что-то я устала... Давай продолжим завтра... — просит она и уходит в свою отдельную спальню, в которой так и не спала ни единой ночи, потому что неизменно делит постель с мужем.
Мелиорн постоянно пропадает по делам своего народа, ей скучно, но иногда заглядывают Алек с Магнусом, у них тоже не всё в порядке, грядет война с Валентином. Изабель чувствует себя беспомощной, потому что не может ничем помочь ни брату, ни мужу. Идея крайне рискованная, но она не может отделаться от неё.
— Мелиорн, я хочу учить фейри сражаться... Можно организовать при дворе курсы для всех желающих?.. — спрашивает она, прижимаясь к его боку в кромешной темноте.
— Для тебя всё что угодно, красавица... Но ты уверена в этом?.. — мужчина нежно водит пальцами по её плечам.
— Да... — шепчет она, проваливаясь в беспокойный сон.
Утром Мелиорн созывает старейшин и сообщает о желании своей жены, те вполне одобряют подобные предложения, оглашая всем благим о первом занятии. В огромном зале уже расставлены специальные маты, оружейные стенки и тренировочные чучела. Иззи надевает удобные брюки, плотную кофту под шею и сапожки на неизменно высокой шпильке. В зале её встречают насмешливые взгляды около сотни мужчин-фейри, хоть она предлагала научить сражаться и женщин. Кто-то из этих зевак бросает неуместные подколы или откровенно смеется, никто из них не кланяется перед ней.
— Ваше Высочество, осторожнее, не упадите в такой обуви! — кричит кто-то из толпы, от стен и потолка эхом отбивается смех, а стража делает шаг вперёд.
Иззи только улыбается, думая о том, что хорошо, что Мелиорн был занят и отпустил её одну, хоть и с несколькими стражниками, которых она останавливает взмахом руки. Её муж всегда слишком нервничал по поводу того, что его народ с опаской относится к ней.
— Кто это сказал?! — громко спрашивает она, растягивая губы в улыбке, но все молчат. — Ну же, кто этот заботливый храбрец?!
Всё же из толпы неуверенно выходит парень крепкого телосложения, выше неё, весьма мускулистый и явно в хорошей физической форме. Изабель выхватывает из стойки две длинные палки, бросая ему одну. Фейри ловит её, оказываясь ловким и с хорошей реакцией.
— Сразись со мной... — лукаво подмигивает ему брюнетка.
— Это смешно, Ваше Высочество... Я не буду сражаться с женщиной... — возражает парень, посмеиваясь над ней.
— Потому что боишься, что я окажусь сильнее и проворнее?.. — хмыкает Изабель и резко замахивается, фейри едва успевает отбить её удар. — Давай, черт подери... — хрипит она, чувствуя в себе силу, хоть и руны больше не действуют.
Девушка наносит черед ударов, и парень испуганно отбивается, но явно уступает ей в технике, да и в той самой силе. Из изворачивается, делает какое-то нереальное сальто в воздухе и, словно кошка на лапы, мягко приземляется в своих шпильках, не чувствуя ни капли неудобства. Она ловко выбивает палку из рук фейри и кладет его на лопатки, выхватывая из стойки меч и ощутимо прижимая лезвие к горлу парня. Иззи так и застывает в этой позе, а вокруг повисает давящая тишина.
— Знаю, вы считаете, что эта наука не нужна благим... Но эта война никого не обойдет стороной, все должны быть готовы и уметь защищаться... Поэтому жду вас завтра здесь в это же время, приводите своих жен, девушек и сестер... — уже без доли усмешки говорит Изабель, убирая меч на держатель и направляясь к выходу, фейри всё так же лежит на полу, тихо кряхтя.
— А как же занятие, Ваше Высочество?.. — кто-то из мужчин заинтересованно подает голос.
— Сегодняшнее занятие завершено... Мораль этого урока — никогда не стоит недооценивать своего соперника... — без обиды говорит она и уходит, не оборачиваясь; за её спиной шуршит одежда — благие делают низкий поклон.
Следующим утром в тренировочном зале негде яблоку упасть, здесь полно мужчин, женщин и даже подростков, все хотят научиться боевому искусству. Иззи составляет расписание, занимая свои дни уроками, распределяя фейри на группы по несколько человек. Она учит их всему — от рукопашного боя и до использования самого сложного оружия, создавая мощную армию, готовую соперничать даже с нефилимами.