Второй удар пришёлся мне в рёбра, пробив меня до самого нутра.
Но за последние несколько месяцев меня столько раз били в это место, что моё тело привыкло выдерживать боль. Когда он сделал паузу, его шаги немного замедлились, и я воспользовался этим моментом. Мой левый хук попал прямо туда, куда я хотел — в его лицо, сбив его с толку настолько, чтобы он понял: он тут не один, кто готов сражаться.
Он встряхнулся и начал свои привычные выходки. Постучал перчаткой мне по голове и начал плясать, как клоун.
Шум толпы был оглушающим, но я оставался сосредоточенным на Лео.
Он рванул вперёд, нанеся мне апперкот в корпус, а затем мощный удар в бок головы.
И чёрт возьми — я это почувствовал.
Я пошатнулся, отступил назад к канатам и пытался удержать равновесие. Он тут же набросился. Толкнул меня в угол и нанёс, наверное, с десяток ударов по моему телу и голове.
Я держал руки поднятыми и выдерживал удары.
И тут раздался гонг.
Спасибо, чёрт возьми, Господи.
Один раунд.
Я выдержал.
Я стоял на ногах.
Рефери оттащил его назад, и он поднял руки, поворачиваясь к толпе, чтобы раззадорить её. Что-то выкрикивал мне, но я не мог разобрать. Джоуи подтолкнул меня к углу и усадил на табурет.
Буч выливал воду мне в рот, а ребята хлопали меня по плечу.
— Один позади. Осталось одиннадцать, — сказал Джоуи. — Как себя чувствуешь?
— Как человек, которого несколько раз сильно ударили по голове и корпусу.
Вокруг раздался смех, и я выдохнул несколько раз.
— Ты всё ещё стоишь, парень. Ты находишься в ринге с одним из лучших бойцов своего времени. Ты выдержал первый раунд и выглядишь достойно.
— Сохраняй спокойствие, Ромео, — сказал Ривер, наклоняясь к моему уху. — У него начнёт ехать крыша от того, что ты выдержал это. Продолжай в том же духе, брат.
Я кивнул и хлопнул перчатками.
Я был готов к продолжению.
Я поднялся на ноги, и когда прозвучал гонг, я двигался быстрее, чем в прошлый раз. Он был старше меня, а значит, уставал быстрее. Он привык отправлять соперников в нокаут на ранних этапах, и я собирался испытать его. Чем дольше я продержусь, тем больше это выбьет его из колеи.
Будь здесь и сейчас. Сосредоточься.
Я нанёс первый удар, который немного пошатнул его. Он отреагировал как клоун, потому что всё его шоу строилось на показухе. Он закрутил руку, заводя толпу, и пошёл на меня.
Жёстко.
Его удар пришёлся в бок моей головы, и ухо загорелось болью. Я опустил подбородок и начал двигаться, следуя за его темпом. И в этот раз, когда он пошёл на меня, я увернулся и нанёс несколько ударов по его корпусу.
И в этот момент бой начался по-настоящему.
Второй раунд был чем-то невообразимым. Мы обменивались ударами раз за разом.
Корпус. Голова. Лицо.
И когда прозвенел гонг, ни он, ни я не спешили возвращаться в свои углы. Рефери пришлось разнимать нас, а Лео выкрикивал мне угрозы. Я поднял руки в вопросительном жесте.
Продолжай, ублюдок.
Сколько разговоров, а я всё ещё стою.
Я рухнул на табурет, пока ребята кричали и орали. Но голос Джоуи прорезал весь шум.
— Два позади, Ромео. Оставайся здесь. Один раунд за раз. Не дай ему отвлечь тебя.
Буч посветил мне фонариком в глаза и велел защищать лицо. Я знал, что если глаза опухнут, это усложнит бой. Пока Лео больше бил по корпусу и рёбрам. И я был готов к этому.
Я кивнул. Слушал. Прополоскал рот водой и выплюнул в ведро.
Следующие три раунда были словно в тумане.
Удары сыпались один за другим. Он наносил больше, чем я, но мои удары попадали в цель. Я целился в бок его лица и рёбра. Мы по очереди загоняли друг друга в угол, нанося удары. Чем больше мы дрались, тем лучше я вспоминал записи с его боями и заставлял его ошибаться своими замахами.
Когда прозвенел гонг, завершающий пятый раунд, я заметил что-то в глазах Лео.
Его самодовольная ухмылка всё ещё была там, но в ней появилась тень сомнения.
Может быть, даже страха.
Это говорило мне, что он выкладывается на максимум, но его это трясёт. Может быть, он устал.
Джоуи и Буч уже тянули меня к углу, обрабатывая лицо, пока Кингстон похлопывал меня по плечу.
— У тебя получается, брат.
Я кивнул, пытаясь перевести дыхание, и сделал пару глотков воды.
— Как ты держишься? — спросил Джоуи.
— Думаю, он сломал мне ребро. И ухо звенит. А так, просто отлично.
Джоуи схватил меня за подбородок, заглядывая прямо в глаза.