Но нет. Все, что досталось Анатолю - дымящийся кратер, в котором не уцелел даже «черный ящик». Столкновение планетоида с более мелким сородичем превратило космический корабль и месяц работы в ничто.
Оставался простой выбор: медленное и мучительное угасание в скафандре или быстрая смерть со снятым шлемом.
Анатоль не сдался и решил бороться до конца. Спасательный скафандр предполагал недельную автономию.
На третий день, когда Анатоль от скуки просто распевал песни, сидя на обрыве планетоида и в гротескной иронии свесив ноги прямо в космос, мимо случилось пролетать той, кому вскоре навсегда суждено было остаться в сердце бывшего космического старателя.
Он так и не смог понять, что привлекло одинокого свейра к маленькому живому комку материи. Да, звездные жители знали, что на холодных кусках камня, вращающихся вокруг звезд, обитают живые существа, обладающие разумом и чувствами. Но обычно бессмертным детям звезд нет дела до существ-однодневок, не смеющих даже приблизиться к блеску великих светил.
Впрочем, Антария была странной по меркам свейров. Она не бывала на звездах дольше необходимого, ей нравился мрачный холод космических глубин, стынущая за пределами сияния великих солнц материя, а еще странные скорлупки-корабли, что летали по космосу с разумными существами внутри, чьи чувства и эмоции походили на драгоценности, разбросанные по вселенной.
По многим поверьям звездоплавателей всех времен встретить свейра в пути было к большой удаче.
Та, кого еще никому в голову не пришло называть Антарией, тогда спустилась к одинокой душе, что с тихой обреченностью наблюдала за величием космоса и даже... пела.
Сперва Анатоль подумал, что у него галлюцинации, когда в рации раздался нежный голос: свейр подпевала в диапазоне радиоволн. Потом она повисла перед ним, сияющая и величественная, и приборы скафандра взвыли о смертоносной радиации.
Так или иначе, свейр и человек познакомились и даже успели подружиться. Антария, так Анатоль назвал свою подругу в звуках, могла приглушить собственное сияние, сделавшись для человека почти безопасной, снизить температуру внешнего контура и даже сформировать сходное мировосприятие, хотя для свейра это было подобно тому, как если бы человек смотрел на мир через глазок ванны сенсорной депривации.
Впрочем, сделать это ради любопытства она была не против. Тем более что для свейра «побыть слепоглухим» даже несколько человеческих лет было совсем не тягостно.
А еще Антария была эмпатом, причем чувства передавались в обе стороны. Она обдавала Анатоля волнами позитива и веселья, и упивалась его восхищением.
Человек потом признавался, что только после фразы «Ты вправду считаешь меня красивой?» понял, что перед ним - женщина. И как только это понятие утвердилось в разуме, безликий голос в голове тут же приобрел интонации молодой девушки. По меркам свейров Антария и впрямь была молода: какие-то несколько сот тысяч лет. Можно сказать, едва покинула несознательный возраст.
На исходе пятого дня ресурс скафандра Анатоля стал подходить к концу. Когда он сказал об этом своей подруге, та недоумевала: как можно умереть здесь, в простом космосе, где нет ничего опасного?
Но вскоре звездная странница по-настоящему обеспокоилась, узнав о человеческом строении и уязвимости органических тел.
И когда Анатоль проснулся на следующий день, то сперва не поверил в пробуждение. Потому что он летел сквозь космос в объятиях ярко-алого живого света, окруженный прозрачным коконом силового поля.
Антария принесла Анатоля прямиком к космической станции местного диспетчерского центра. Полет занял несколько минут, но, разогнавшись до релятивистских скоростей, звездная странница попала под принцип относительности, и в реальности старатель уже пять лет как считался пропавшим без вести.
Но тогда они об этом не думали. Паря в великой бездне космоса, они смотрели друг другу в глаза, и Анатоль сказал самую безумную вещь в своей жизни:
- Я люблю тебя, Антария.
Человек был готов поклясться, что звездная девушка улыбнулась тогда, хотя это было физически невозможно:
«Ты просто благодарен мне, Анатоль».
- Я вернусь к тебе, к Антаресу, где ты живешь.
«Я буду там. Я буду ждать»
- Как мне найти тебя у звезды? Она огромна...
«Думай обо мне, люби меня, и я сама найду тебя... но если я не появлюсь, то знай, что ты испытывал не любовь. Я почувствую это».
- Хорошо же.
Его тогда подобрали спасатели. И, конечно, истории со свейром не поверили.
А через три года он, взяв в аренду новый корабль, вновь вернулся в космос и при первой возможности взял курс на Антарес.