Судя по звукам, этот кто-то не торопился и лениво перебирался с ветки на ветку. Но был уже близко. Слишком близко.
Я улегся на толстую ветку спиной к стволу, обхватил ее руками и застыл. Нож я из такого положения достать не мог, но я и не хотел его доставать, потому что не мог представить, как можно отбиваться ножом на дереве.
У меня едва хватило на это времени. Три секунды спустя ветви соседнего дерева затрещали, и метрах в четырех от меня на ту же ветвь прыгнула обезьяна.
То был самец нормальной обезьяны-ревуна -- нормальной по понятиям "Шэрон пойнта". Мускулистое серое тело, черная морда с глубоко посаженными поблескивающими глазами; намного крупнее и сильнее шимпанзе. Но у него были широкие крепкие плечи и слишком мускулистые для обезьяны руки. А на спине рюкзак.
И еще он держал М-16 за ручку над стволом.
Он не искал меня. Он просто слонялся по деревьям от скуки. Ревуны живут стаями, и он, наверное, инстинктивно искал компанию -- сам не зная, чего ищет. И вполне мог уйти, не заметив меня.
Но когда он прыгнул на ветку, он дрогнула, и я шевельнулся. Всего на пару сантиметров, но этого хватило. Движение привлекло его внимание. Мне следовало бы закрыть глаза, но теперь это было делать поздно. Ревун увидел, что у меня есть глаза -- и что я жив. Еще секунд через пять он поймет, что от меня пахнет кровью.
Он перехватил М-16 обеими руками, упер приклад в плечо и положил палец на спусковой крючок.
Я смотрел на него и не шевелился.
А что мне еще оставалось? Дотянуться до него я не мог, а если бы и мог, то не успел бы помешать нажать на спуск. Мог умолять его: не стреляй. Но он не поймет. Ведь он просто обезьяна. И он просто меня застрелит.
Меня так душили страх и злость, что я боялся, что сделаю какую-нибудь глупость. Но не сделал. Я не сводил с обезьяны глаз и не шевелился.
Ревуну стало любопытно. Винтовка по-прежнему было нацелена на меня, но он не стрелял. Никакой злобы его морда не выражала. Он чуть приблизился. Ему хотелось посмотреть, что я такое.
Скоро он почует запах моей крови, но мне надо ждать. Я должен подпустить его как можно ближе.
Ревун приближался. С четырех метров до трех. До двух. Мне казалось, я сейчас заору. Ствол винтовки смотрел мне в грудь. И я, лишь бы не видеть его, не сводил с ревуна немигающих глаз.
Один метр.
Медленно, очень медленно я закрыл глаза. Видишь, ревун, я не угроза тебе. Я даже не боюсь. И собираюсь спать. Зачем меня бояться?
Но он все равно меня испугается. Когда почует запах крови.
Моя правая нога обхватывала ветку, и я резко махнул левой вперед и вверх, ударив ревуна.
Он мгновенно начал стрелять. Я услышал быстрый металлический перестук М-16, ведущей автоматический огонь, и звук пуль двадцать второго калибра, прошивающих листву. Но удар ноги вывел ревуна из равновесия, и в первую долю секунды ни одна из пуль а меня не попала.
А затем я свалился с ветки и с треском полетел вниз. Рядом шмелями жужжали пули.
Тремя или четырьмя метрами ниже я наткнулся грудью на жесткую ветку. Я успел ее заметить на лету, выставить руки и ухватиться в момент удара. От рывка я едва не лишился рук.
После удара у меня перехватило дыхание, но сейчас у меня имелись другие заботы. Вывернув шею, я посмотрел на обезьяну.
Ревун сидел прямо надо мной и смотрел на меня. Промахнуться он никак не мог.
Но он не стрелял. Медленно, словно торопиться ему некуда, он извлек из винтовки пустой магазин, отбросил его и полез в рюкзак за новым.
Будь у меня бластер или хотя бы пистолет, я уложил бы его наповал. Похоже, он даже не сознавал, что опасно вот так открыто сидеть перед врагом.
Я не стал дожидаться, пока он закончит, а раскачался и разжал пальцы.
На сей раз мне повезло. На секунду. Ноги уперлись прямо в другую ветвь, остановив падение, но я не собирался останавливаться и перешагнул на ветку ниже, потом перепрыгнул на следующую.
И тут мое везение кончилось. Я потерял равновесие и упал. Не будь мои кости укреплены пластеновыми стержнями, я наверняка сломал бы ногу. Но об этом мне некогда было волноваться. Сейчас от земли меня отделяло не больше десяти метров. Лишь одна ветка внизу могла остановить падение и не дать сломать спину, да и та была практически недосягаемой.
Практически, но не совсем. Я повис на ней, ухватившись руками.
Но держаться левой я не мог, а пальцы правой быстро слабели под тяжестью тела. И я свалился на спину к подножию дерева.
На сей раз удар не вышиб из меня дух -- я уже не помнил, когда делал вдох в последний раз. Но голове от него явно не полегчало. Я ненадолго ослеп, а в ушах непрерывно трещало, как будто единственное, что я мог слышать, и что мне предстояло отныне слышать был звук собственного тела, ударяющегося о землю. У меня возникло ощущение, что я ударился с достаточной силой, чтобы выбить в мягкой лесной почве могилу. Но я боролся. Мне надо дышать. Надо видеть.
Ревун, наверное, уже держит меня на прицеле.
Я боролся.
Первым делом глаза. Зрение вернулось секунд через пять, показавшихся мне часами. Я пошарил взглядом по ветвям, отыскивая обезьяну, но меня отвлек странный звук.
Покашливание.
Кашлял не я, потому что дыхание еще не вернулось. Кашель слышался откуда-то слева.
Чтобы взглянуть туда, мне не пришлось сильно поворачивать голову. Но лучше бы я ее не поворачивал.
Я увидел бурого медведя. Большого бурого медведя. До него было еще метров десять, и шел он на четырех лапах, но все равно казался слишком большим. Попросту огромным. С таким мне не справиться. Я и дышать-то пока не могу.
Медведь смотрел на меня. Он, наверное, видел, как я упал, и теперь решал, что со мной делать -- разорвать когтями горло или же лицо. И до сих пор не сделал ничего только потому, что я не шевелился.
Но я не мог лежать так бесконечно. Мне отчаянно требовался воздух. Легкие, отравленные углекислым газом, подали сигнал мышцам, и я судорожно и шумно вдохнул.
Теперь медведь узнал обо мне все, что хотел. Взревев так, что я наверняка запаниковал бы, если бы уже не был скорее мертв, чем жив, он поднялся на задние лапы, и я увидел, что с ним сделал Парацельс.
Вместо передних лап у него были руки. Парацельс явно любил руки. Ими так удобно держать оружие. Руки медведю почти наверняка достались от погибшего охотника, поскольку для бывших медвежьих лап они были слишком малы. Даже не представляю, как он мог с такими ходить. Но это, разумеется, не было для него слишком большой проблемой. Руки были достаточно велики для задуманного Парацельсом.
На животе у медведя имелся меховой карман вроде кенгуриного. Поднявшись, он сунул в него обе руки, а когда вытащил, то каждая сжимала по автоматическому "магнуму" двадцать второго калибра.
Он собирался разнести мне голову.
И я ничего не мог с этим сделать.
А мне надо было что-то сделать. Я не собирался умирать, потому что был для этого слишком зол.
Но на любые действия у меня осталось всего полсекунды. Медведь не взвел курки пистолетов, и за эти лишние полсекунды ему надо надавить на спуск достаточно сильно, чтобы сделать первый выстрел -- и он станет не очень точным. Затем при каждом новом выстреле курок будет взводиться автоматически, и он сможет стрелять точнее и быстрее.
Я вскочил и прыгнул назад под защиту древесного ствола.
Но слишком медленно. Он выстрелил, когда я еще не успел подняться, но промахнулся, а потом я уже не был неподвижной мишенью. Когда я отпрыгивал за дерево, одна из пуль ободрала мне кожу на груди. В ствол вонзилось полдюжины пуль -- так быстро, что я не успел их сосчитать. В каждом магазине у него по десять патронов. Мне не выйти из-за ствола, пока он не начнет перезаряжать.