Я попробовал встать -- это следовало бы сделать давным-давно. А может, никакой разницы бы и не было. Сейчас это не имело значения. Поднявшись на колени, я уже опоздал. Я был в беде.
В серьезной беде.
Из кустов всего в метре от меня выскочил кролик. Вернее, я решил, что это кролик. Обычный длинноухий зверек. Самец -- они у кроликов гораздо крупнее самок. И тут он перестал походить на кролика -- уж больно крупные у него оказались челюсти, как у собаки. Да и передние лапы были слишком широкими и сильными.
Что за чертовщина?
В челюстях он держал за кольцо ручную гранату.
Времени он терять не стал. Положил гранату на тропинку и уперся в нее лапами. Потом дернул головой и выдернул кольцо из чеки. И сиганул в кусты.
А я стоял на коленях и пялился на чертову штуковину. И очень долго в голове вертелась лишь одна мысль: это боевая взведенная граната. Они ее украли из арсенала в Прокьюретоне.
Где-то в затылке чей-то отчаянный голос вопил: "Да шевелись, придурок!"
И я сбросил оцепенение. Вскочил, прыгнул к гранате, пинком отшвырнул ее подальше на тропинку. Я не стал смотреть, далеко ли она укатится, а забежал на пару шагов в кусты и рухнул ничком. Уж лучше такое укрытие, чем никакого.
Плюхнувшись на землю, я довольно сильно ударился, но сокрушаться было некогда -- через секунду граната рванула. Грохнуло так, словно в бетонную стену шарахнул стенобитный таран. Чугунные осколки с визгом пронеслись сквозь кусты.
Ни один меня не задел.
Но на этом дело не кончилось. Вдоль тропы от того места, где взорвалась граната, пробежала цепочка новых взрывов. Четвертый раздался настолько близко, что взрывной волной меня швырнуло на кусты и засыпало землей. Потом громыхнуло еще трижды.
И стало тихо, как в могиле.
Я долго лежал, боясь шелохнуться и прикидываясь мертвым и похороненным. И лишь убедившись, что мой запах забит вонью взорвавшегося гелигнита, задрал на спине рубашку и вытащил нож.
Освобождать связанные руки было нелегко, но помогло зазубренное лезвие, и порезался я совсем немного. Содрав с запястий липкую ленту, я встал на четвереньки и долго, напряженно вслушивался, пытаясь вспомнить, как я умел слушать два года назад, пока не обрел привычку полагаться на оборудование.
Мне повезло. Легкий ветерок дул поперек тропы -- значит, с наветренной стороны меня никто почуять не сможет, а с подветренной мой запах забивает гелигнит. Так что у меня есть нечто вроде прикрытия.
Я пополз вперед и посмотрел на тропу.
Цепочка мелких воронок, расположенных метров через пять, объяснила мне случившееся. Противопехотные мины. Соединены проводами и зарыты на тропе. Граната взорвала одну из них, и они по очереди сдетонировали. Ближайшая могла меня убить, не будь она глубоко закопанной. К счастью, взрывная волна пошла вверх, а не в стороны.
Я вытер со лба пот и улегся подумать.
Кролик, который на самом деле не кролик. Генетически измененный кролик, вооруженный украденной из арсенала гранатой.
Не удивительно, что Ашре и Парацельс выращивали собственных животных -- гены надо изменять еще у эмбрионов. Не удивительно, что у них есть ветеринарная лечебница. И крематор. И что вольеры для животных никому не показывают. И что цены у них такие высокие. И что клиенты у них эксклюзивные.
И не удивительно, что они хотят меня убить.
Внезапно их уверенность перестала меня удивлять.
Мне даже в голову не пришло уйти с того места, где я находился. Я был еще к этому не готов. Мне требовалось больше информации. Я ни секунды не сомневался, что в этом резервате водятся не только кролики с гранатами, и предположил, что взрывы привлекут сюда и других.
Моя правота подтвердилась быстрее, чем я ожидал. Едва успев более или менее надежно укрыться в кустах, я услышал на тропинке мягкое пошлепывание тяжелых лап. Мимо неторопливо пробежали две собаки. Вернее, им полагалось быть собаками, крупными коричневыми боксерами, и на первый взгляд вся их необычность заключалась в том, что со спин у них свисали переброшенные мешки.
Но когда они остановились у дальней воронки, я смог разглядеть их лучше. Плечи у них оказались слишком широкими для собачьих, а вместо передних лап -- обезьяньи руки, только с крепкими когтями.
Собаки сбросили с плеч мешки, открыли их носами и вытащили их них десяток мин.
Ловко и умело работая на пару, они уложили в старые воронки новые мины, соединили их проводами, а свободные концы проводов подключили к плоской серой коробочке дистанционного взрывателя. Провода и коробочку они спрятали в кустах вдоль тропы (к счастью, на противоположной от меня стороне -- у меня сейчас не было желания драться с ними), воронки засыпали землей и притоптали, и вскоре лишь легкая разница в оттенке земли подсказывала места, где зарыты мины. Покончив с этим, одна из собак включила взрыватель в боевое положение.
Минуту спустя они уже резвились в кустах. Собаки действительно весело играли и подпрыгивали, направляясь к дальней линии деревьев.
Пятнадцать минут назад они хотели меня убить. Только что они заложили мины, чтобы убить кого-то другого. А теперь весело играли.
А что тут такого необычного? Они ведь просто собаки, в конце концов. Да, у них новые плечи и руки вместо лап -- а, возможно, и новые мозги (установка мин, на мой взгляд, для обычного боксера задача слишком сложная), но ведь они просто собаки. Они не понимают, что делают.
Зато это понимают Ашре и Парацельс.
Как-то неожиданно мне надоело осторожничать. Я страшно разозлился, и выжидать больше не желал. Чувство направления подсказывало, что собаки идут туда же, куда хочу попасть я: ко входу в резерват. Когда они скрылись с глаз, я присел на корточки и осмотрелся, убеждаясь, что вокруг меня ничего опасного нет. Затем перепрыгнул через тропинку и побежал следом за собаками. Они не подорвались на минах, и я решил, что тоже не подорвусь. Ветерок дул мне в лицо, так что если не считать топота ног, никто среди этих деревьев не узнает, что я приближаюсь. А бежал я не так уж и громко.
Через две минуты я оказался среди деревьев и укрылся за старым трухлявым стволом.
Воздух в тени был прохладнее, и я немного полежал, остывая и позволяя глазам привыкнуть к не столь яркому освещению. И прислушиваясь. Поначалу я мало что мог различить кроме своего тяжелого дыхания, но вскоре оно успокоилось, и я услышал шорох листвы и лесные звуки. Тогда я расслабился и точно понял, чего хочу.
Добраться до Ашре и Парацельса.
Прекрасно. Я хочу это сделать. Но есть одна проблемка. Сперва надо остаться в живых.
А если я хочу выжить, мне надо найти воду. Смыть кровь. Уж если я сам так четко ощущаю ее запах, то любое животное запросто почует кровь с полусотни метров.
И я стал искать высокое дерево -- на которое можно забраться и осмотреться.
Я был очень осторожен, и на это у меня ушло полчаса, но все же я нашел то, что искал. Высокий прямой вяз. Первые метров шесть ствол был голым, но соседнее дерево упало прямо на вяз и уперлось в его ствол нижними ветвями. Если рискнуть шеей и не очень сильно думать о том, что делаешь, то вполне можно взобраться по наклонному стволу и вскарабкаться на вяз.
Имея такую левую руку, я не мог цепляться так, как мне хотелось бы, и я довольно быстро понял, что не смогу взобраться очень высоко. Я уже решил было, что выше мне не подняться, и тут заметил ручей.
Он протекал в паре километров от меня, за лугом и другой рощей, пересекая пространство между мной и входом. Как раз то, что надо. Есть я смогу до него добраться.
Я не стал тратить время на волнения. Через минуту я запомнил, как выглядит территория впереди, и полез вниз.
Слух мой, должно быть, улучшился, потому что на полпути к земле (которую я не мог видеть из-за густо покрытых листьями ветвей) я услышал, как кто-то направляется в мою сторону по кронам деревьев.