— Ты была похожа на принцессу из сказки, — продолжал Мэтью, не обращая внимания на ее слова. — Разумеется, я был сражен наповал. После отъезда я постоянно о тебе вспоминал. Я мечтал о том, как разбогатею, вернусь в поместье и женюсь на тебе. Обычные юношеские мечты… Но они не покидали меня все последующие годы. Самое смешное, что я действительно разбогател. Но ты по-прежнему оставалась для меня чем-то недостижимым. И когда мы с тобой так внезапно отправились в путешествие, я первое время даже не мог поверить, что сказочная принцесса из моих грез находится так близко от меня.
Кэролайн потерла виски.
— Ты хочешь сказать, что все эти годы был влюблен в меня? — недоверчиво спросила она.
— Скорее в тот сказочный образ, который я сам придумал, — поправил ее Мэтью. — Я понимал, что моя мечта никогда не станет реальностью, но все равно не мог от нее отказаться.
Она почувствовала острый укол разочарования. Значит, он не любил ее… Да и немудрено — он ведь совсем не знал ее. Он любил образ, созданный его воображением, прекрасную принцессу из сказки.
— В моей жизни было немало женщин, — добавил Мэтью, — но ни одна из них не увлекла меня всерьез. Ни одна не могла сравниться с моей принцессой.
Ну да, он даже не сказал «с тобой». Она сама, реальная Кэролайн, и сказочная принцесса — две совершенно разные женщины.
— Я знал, что продолжать мечтать о тебе бессмысленно, но ничего не мог с собой поделать. Поэтому, когда отец сказал мне, что ты выходишь замуж, я даже обрадовался. По крайней мере теперь все станет на свои места и я выброшу тебя из головы. И я приехал попрощаться с тобой.
— Даже не поздоровавшись, — прошептала Кэролайн.
— Иными словами, перерезать все нити, связывающие меня с прошлым. Я знал, что сделать это будет гораздо сложнее, чем продолжать тешить себя иллюзиями. Но я решил убедиться, что ты замужем за другим человеком и счастлива с ним. Оказаться лицом к лицу с реальностью. И самому вернуться в реальную жизнь.
Кэролайн вздохнула.
— И по иронии судьбы я, убежав от человека, с которым, как ты надеялся, буду счастлива, наткнулась прямо на тебя. И ты как настоящий джентльмен не воспользовался ситуацией, а вместо этого решил уберечь меня от меня самой.
— Я понимаю, что в это трудно поверить, — устало сказал Мэтью.
— Мне следует тебя поблагодарить, и, возможно, тебе тоже стоит поблагодарить меня. После того как ты провел неделю в буквальном смысле бок о бок со мной, ты, я думаю, избавился от своей мечты о прекрасной принцессе.
Он слегка улыбнулся.
— Для этого потребовалось гораздо меньше времени.
— Понятно, — горько вздохнула Кэролайн. — Значит, ты разочаровался во мне еще быстрее?
— Нет, но я понял, что настоящая Кэрри в тысячу раз лучше любой сказочной принцессы, — тихо сказал Мэтью. — И понял, что люблю реальную женщину гораздо сильнее, чем вымышленный образ.
У Кэролайн перехватило дыхание. Неужели он говорит правду? За все то время, что они были вместе, он ни единым словом не дал ей понять, что влюблен в нее… Или дело в том, что…
— И ты испугался своих собственных чувств, — медленно произнесла она. — Именно поэтому ты позвонил моему отцу: чтобы он приехал и спас тебя?
— Да, я действительно испугался, — признался Мэтью. — Я хотел тебя так сильно, что желание затмевало рассудок и я уже не мог трезво оценивать ситуацию. Я не мог здраво судить о том, что будет лучше для тебя. И еще я боялся, что если ты выйдешь за меня замуж только назло Найджелу и отцу, то нам обоим придется за это дорого заплатить. Но я позвонил твоему отцу не для того, чтобы он спас меня. Я уже объяснил почему. И, по-моему, я поступил правильно.
— Если ты думал, что я жалею о той ночи, которую мы провели вместе… — начала Кэролайн.
— Я просто хотел дать тебе еще один шанс изменить решение, если ты передумала выходить за меня, — перебил ее Мэтью. — И появление твоего отца давало тебе такой шанс. — Он помолчал и произнес уже тише: — Больше всего на свете я хотел бы жениться на тебе, Кэрри. Но только в том случае, если ты тоже хочешь этого больше всего на свете. Поэтому сейчас нам не остается ничего другого, как…
— …Позвать судью и сообщить ему, что мы готовы, — продолжила Кэролайн.
Мэтью застыл на месте.
— Кэрри?.. — нерешительно переспросил он, словно не веря своим ушам.
Но она с улыбкой подошла к нему и поцеловала в губы.
— Только не думай, что это сон. Никаких больше грез о сказочных принцессах! Я — настоящая. И я хочу выйти за тебя замуж больше всего на свете!
Эпилог