— И на этот раз? — переспросил Мэтью.
Кэролайн печально кивнула.
— Всю свою жизнь я чувствовала, что людей больше интересуют мои деньги, чем я сама. Но никогда еще это не заходило так далеко, как сейчас. До сих пор никому не удавалось притворяться так искусно, как это делал Найджел. Намерения его предшественников были более прямолинейны, поэтому не стоило большого труда их разоблачить. Но этот человек был сама любезность, сама предупредительность. Изучил все мои привычки, бросался выполнять любое мое желание… И при этом думал только о моем банковском счете!
— Да, такое часто случается, — отозвался Мэтью.
Она вздохнула.
— Одна из причин, по которой я собиралась выйти за Найджела, — желание избавиться от других охотников за приданым. Я думала, что, если деньги достанутся ему, я смогу наконец общаться с людьми без всякого предубеждения.
— Зато теперь вы избавились от всех разом, — усмехнулся Мэтью. — Вряд ли вам когда-нибудь представилась бы другая такая возможность.
— Да, — тихо сказала Кэролайн, — такое действительно случается только раз в жизни. — И вдруг, неожиданно для себя самой, повернулась к нему и спросила: — А вы бы согласились жениться на мне, Мэтью Фримен?
2
Руки Мэтью, сжимавшие руль, непроизвольно дрогнули, и машину едва не вынесло на встречную полосу.
— В чем дело? — саркастически спросила Кэролайн. — Я вас настолько шокировала?
— Нет, — ответил он, не поворачивая головы, так что она не могла увидеть выражения его лица. — Просто вы совсем недавно радовались, что вам удалось избавиться от охотников за приданым, и вдруг задаете такой вопрос первому встречному, причем явно не самому богатому человеку в Америке.
Она пожала плечами.
— Я же ведь не делаю вам брачного предложения. Просто хотела узнать, что вы думаете на этот счет.
— Ах что я думаю на этот счет? — Ей показалось, что он почувствовал себя слегка задетым. — Я думаю, что вы можете успокоиться: теперь любой мужчина, который начнет за вами ухаживать, уже не будет думать о ваших деньгах. Он же не будет знать, что вы дочь миллионера и сами весьма состоятельны.
— Как я могу быть в этом уверена? — уже серьезно спросила Кэролайн. — Я же не буду знать наверняка, что человек, начавший за мной ухаживать, каким-то образом не выяснил, кто я.
В ее словах был резон, и Мэтью вынужден был с этим согласиться. Существует множество способов выяснить подобные вещи.
— Тогда назовитесь чужим именем, — предложил он. — Устройтесь, например, официанткой в один из ресторанчиков «Малышка Кэрри», и тогда никому и в голову не придет, что ваше настоящее имя красуется на вывеске.
— Устроиться официанткой в один из отцовских ресторанов? — переспросила Кэролайн, не веря своим ушам.
— А что? Уж там-то никому не придет в голову вас искать. Хотя, конечно, вы привыкли к роскоши и через недельку-другую сами себя разоблачите, накупив фирменных шмоток или, чего доброго, последнюю модель «порше».
— Спорим на что угодно, я вполне могу обойтись без всякой роскоши! — запальчиво воскликнула она. — И с чего вдруг вы решили, что мне понадобится «порше»? У меня никогда не было «порше», и я не собираюсь его покупать!
— Значит, вы предпочитаете «ягуар», — невозмутимо ответил Мэтью. — Но мы отвлеклись от основной темы. Какого черта вам пришло в голову задать мне такой дурацкий вопрос? Из-за него, между прочим, мы могли угодить в аварию! Или вы у каждого нового знакомого спрашиваете, не хотел бы он жениться на вас?
— Не говорите глупостей, — резко возразила Кэролайн. — Просто я подумала, что вы… что любой человек не прочь подзаработать.
— Ну допустим. И что же?
— Я подумала, что мы могли бы заключить сделку. Фиктивный брак. Это поможет мне скрыться. Разумеется, я вам заплачу.
Мэтью нахмурился.
— Это что, шутка? Вы удрали с собственной свадьбы, потому что жениха интересовали только ваши деньги, а теперь готовы заплатить мне, чтобы я женился на вас? Полный бред!