Уинстон Брэдшоу и два его крейсера типа «Саганами» — КЕВ «Эдвард Саганами» и КЕВ «Квентин Сен-Джеймс» — остались при носителях Трумэн, в то время как сама Хенке с «Аяксом», «Агамемноном» и лёгкими крейсерами «Амон», «Анур» и «Бастет» шли вслед за Оверстейгеном. Она не хотела, чтобы разрыв между её кораблями и дивизионом Оверстейгена стал слишком велик, но ей было нужно хотя бы несколько секунд для реакции на любую западню или засаду, на которые могли наткнуться корабли Оверстейгена. И она хотела быть уверена, что держит свои корабли и четыре эскадрильи «Катан» непосредственного прикрытия между Оверстейгеном и более чем двумя сотнями ЛАКов хевов, нависающими над мантикорскими кораблями.
Она посмотрела на крошечные изображения ЛАКов на своём дисплее и снова испытала соблазн сбросить подвески. Маленькие судёнышки находились вполне в пределах дальности полёта её ракет в активном режиме, но на достаточно большом расстоянии, чтобы точность была ещё ниже, чем обычно при стрельбе по ЛАКам, а «Агамемноны» не были кораблями стены. Они должны были тщательно следить за расходом боезапаса.
— Я не думаю, что они знают, где мы, мэм, — сказал деКастро. — Хотя похоже, что они могут подозревать. И я бы с достаточной определенностью сказал, что кто-то там сообразил, что мы где-то изображаем из себя дырку в космосе.
— Жаль, — ответила Белльфойль. — Я надеялась, что они будут продолжать движение сытые и довольные. Кто-нибудь хочет поспорить на то, развернули ли они дополнительные разведывательные платформы?
— Джоэл, от разведывательных платформ уже что-то есть?
— Пока нет, сэр. Бетти всё ещё выводит их на позиции. — произнёс коммандер Джоэл Блюменталь с небольшого коммуникационного дисплея, соединяющего Оверстейгена с запасным мостиком «Ники».
Джоэл Блюменталь продвинулся из тактиков в старпомы, когда капитан Оверстейген вынужден был оставить КЕВ «Стальной кулак» для того, чтобы принять под командование «Нику». Линды Ватсон, старпома Оверстейгена на «Стальном кулаке», больше не было в его команде, так как она получила давным-давно ожидаемое повышение в капитаны и приняла его прежний корабль. И, несмотря на возможную обеспокоенность некоторых людей, Оверстейген помог недавно произведённому лейтенант-коммандеру Бетти Гор заменить Блюменталя в качестве свежеиспечённого тактика «Ники». Конкурс на каждую должность на борту «Ники» был жесточайшим, однако у Майкла Оверстейгена была сноровка собирать на мостике такую команду, какую он хотел.
«Что вероятно, — отметил Блюменталь, — имеет некоторое отношение к результатам, которых он неизменно добивается».
— Я верю, что адмирал Хенке правильно определила наиболее вероятное месторасположение противника, — наконец сказал Оверстейген, с задумчивым выражением откидываясь в кресле. — И меня занимает вопрос — чего именно они надеются добиться.
— Я полагаю, что возможность как можно дольше не попадать под огонь значится в их списке довольно высоко, сэр, — сухо произнёс Блюменталь и Оверстейген выдал одно из тех взрывоподобных фырканий, которые заменяли ему смех.
— Несомненно так, — сказал он затем. — В то же самое время, если бы это было всё, чего они хотят, то самым простым для них было бы попросту сбежать. Нет. — он покачал головой. — У них на уме что-то большее.
Он раздумывал ещё несколько секунд, а затем посмотрел на лейтенант-коммандера Гор.
— Бетти, подтверждаются ли данные «Борзой» и «Гончей» о количестве обнаруженных подвесок?
— Нет, сэр. — Гор оторвалась от своей консоли и полуобернулась к капитану. — Однако, как отметил коммандер Стерджис, прежде всего его платформы в пассивном режиме засекали их с огромным трудом, — напомнила она ему. — Наверное, несоответствие не слишком удивительно.
— Может быть и нет. Но наши цифры по сравнению с его больше или меньше?
— Меньше, сэр. Похоже, у нас получается по крайней мере на четверть меньше, чем по его данным.
— Так я и думал, — тихо сказал Оверстейген и изображение Блюменталя кинуло на него острый, тут же ставший любопытствующим, взгляд с экрана коммуникатора.
— Точно, — произнёс Оверстейген и посмотрел на секцию связи. — Лейтенант Патисон, полагаю, что мне снова нужно поговорить с адмиралом Хенке. Не были бы вы настолько добры, чтобы проверить, готова ли она ответить на мой вызов?
— Я думаю, что Оверстейген может оказаться прав, мэм, — сказала Мишель Хенке даме Элис Трумэн.
— Но как бы они смогли переместить их без того, чтобы это засекли сенсоры Стерджиса? — Вопрос Трумэн задала не отрицая такую возможность, но задумавшись над ней.
— Крайне осторожно, — сухо ответила Хенке. Трумэн поморщилась, а Хенке невесело засмеялась.
— Серьёзно, мэм, — затем продолжила она, — подумайте. Кто бы это ни был, он достаточно хладнокровен и составил планы далеко вперёд, замаскировав свои мобильные единицы — кроме ЛАКов — до того, как наши сенсоры их обнаружили. Держу пари, он сделал это сразу же, как только его сенсоры засекли гиперследы «Борзой» и «Гончей». И также держу пари, что он заранее решил, что делать с подвесками, когда дело дойдёт до этого. Так что он вероятно использовал, не привлекая излишнего внимания, тот самый околопланетный «коммерческий трафик», о котором доложил Стерджис, чтобы подобрать и сбросить заранее развёрнутые подвески. Если это так, то я полагаю, что нам следует заново переосмыслить нашу концепцию ведения разведывательных операций.