— Ух, подруга, ты даже меня в ступор повергла! — не без легкой зависти произнесла Мириймэ. — Таэл умрет от ревности, точно. — Она подхватила Кириэль за руки и закружила в медленном танце. — Ох, как увидят тебя наши гости, точно остолбенеют!
Так, с улыбками и смехом, девушки сошли по лестнице к главному входу. Таэл искоса бросил оценивающий взгляд на жену и нахмурился. Гвиэль стояла рядом с ним, задирая подбородок и делая очень важный вид. Но даже невооруженным взглядом было видно, что она проигрывает Кириэль по всем статьям. Она нервно одергивала свое платье, думая, что ее никто не видит, и пыталась привести в порядок прическу, поправляя несуществующие выбившиеся пряди.
Вдали заиграл рог, и через пару минут во двор начали въезжать первые всадники. Темноволосые и сероглазые, они делали круг и останавливались у ворот. Мириймэ с Кириэль подошли к ним первые, приветствуя приглашенных гостей.
— Добро пожаловать в Мирквуд, дорогие гости! — голос Кириэль уверенно прозвучал в наступившей тишине. — Мы всегда рады тем, кто осмелился проделать такой путь!
Высокий стройный эльф медленно спешился со своего жеребца и величественно поклонился принцессе, а затем и Мириймэ.
— Большая честь для нас, принцесса, быть принятыми в столь прославленном государстве! Меня зовут Тингол. — Он еще раз поклонился и с интересом оглянулся по сторонам. — Я слышал, ваш супруг, принцесса, участвовал в Великой Битве. Было бы очень интересно это обсудить и услышать рассказ о Битве из первых уст!
Кириэль, опомнившись, повернулась к Таэл, представляя его. Эльфы поклонились друг другу и с интересом принялись что-то обсуждать. Остальные спешивались и по очереди подходили к принцессе и ее подруге, представляясь. После того, как все прошли во дворец, началась подготовка к ужину.
Кириэль стояла в самом начале лестницы, ведущей в главный зал. Еще никогда она не чувствовала себя такой уверенной и красивой. Темно-красное платье окутывало ее фигуру, мягкими складками спускаясь к полу. Бриллианты приглушенно вспыхивали в свете свечей на груди и в волосах. В какой-то момент ей даже стало страшно своей решимости довести мужа до ревности. Но, вспомнив все последние дни и недели, свои слезы и переживания, она отбросила ненужные мысли и твердо шагнула вниз.
— Леди Кириэль, позвольте в очередной раз выразить восторг от нашей с вами встречи. — Тингол галантно прижал к своим губам руку Кириэль, не отрывая от нее глаз. — Вы бесподобны, — добавил он уже тихо, так, чтобы слышала только она одна.
Кириэль слегка вздрогнула, медленно заливаясь краской смущения. Она не привыкла к таким комплиментам от малознакомых мужчин. Но, вспомнив поведение Таэла в последние дни, разглядев Гвиэль, как муха льнущую к ее мужу, все ее сомнение как рукой сняло.
— Вы слишком щедры на комплименты, Тингол! — Она звонко рассмеялась, с удовольствием наблюдая краем глаза за тем, как муж дернулся на ее смех и внимательно посмотрел в их сторону. — Разве я их заслужила? — Кириэль лукаво посмотрела на собеседника, позволив себе слегка улыбнуться.
— О, вы прекрасны, леди, даже не представляете насколько. — Тингол с жаром смотрел в глаза Кириэль, крепко сжав ее руку. — Ради вас я пошел бы на все! О… — Он покраснел и заметно смутился. — Простите, принцесса, я слишком увлекся своей мечтой.
На эльфа было жалко смотреть. Он явно не собирался открывать свои чувства, но был не властен над собой. Красота Кириэль, ее смех, лучащиеся глаза — все покорило его с первого взгляда. Наблюдая за ней и ее мужем, Тингол допустил в сердце надежду на то, что возможно у них не так все и гладко, и, если леди согласится, он может не только завоевать ее сердце, но и увезти ее с собой в Серебристую Гавань. Но теперь он боялся напугать ее своей поспешностью, ведь они познакомились только сегодня утром.
Вопреки его опасениям, Кириэль не только не разозлилась на дерзкое высказывание, но еще и рассмеялась! Она мягко высвободила свою руку из его рук и ободряюще ее пожала.
— Я думаю, вы слишком спешите, мой друг. Хотя я не исключаю любого развития наших отношений. — Она многообещающе посмотрела на эльфа, не забывая следить за мужем. — Возможно, вы наберетесь храбрости предложить мне совместную поездку? А я покажу вам в ней красоты наших лесов.
От неожиданности Тингол сперва опешил, затем его лицо осветила счастливая улыбка, и он, замерев от нежданной радости, пролепетал: