— Шикима?..
Парень наклоняется настолько, чтобы смотреть Хакуен прямо в глаза, чувствовать её дыхание, слышать сердцебиение и наслаждаться теплом. Белого пламени в венах почти не чувствуется, словно после встречи с пустошью, силы больше не могут вернуться к хозяйке. Только это всё совсем не то, чего хочется странной силе внутри. Шикима уверен, что не получит желаемого, если разорвёт кожу девушки, испачкается в крови, окунётся внутрь её тела. То, чего ему всегда так хотелось, то, чего желал его Дар, нечто большее, чем затихающее в клыках сердце. Это должно быть чем-то продолжающим своё существование даже после смерти.
— Амэ ждёт... — несмело выдыхает Хакуен.
Продолжать всматриваться в глаза с отражающимся в них мёртвым пламенем становится тяжелее с каждым мигом, и эта тяжесть похожа на близость с пустошью, когда частичка за частичкой жизнь покидает тело. Боясь лишиться чего-то важного, девушка пробует оттолкнуть чёрного мага. Чувствуя сопротивление, Шикима сдаётся на этот раз и садится на корточки, исподлобья наблюдая за отпрянувшей девушкой.
— Тебе следует вернуться, — нахмурившись, говорит Хакуен. — Я давно думаю об этом, наблюдая за тобой. Знаю, тебе не нравится Прародитель, другие апостолы и нежить, но лишь среди них ты найдёшь избавление от терзающих тебя противоречий. Ты и другие апостолы... наверняка Прародитель наделил вас силой не просто так... Тебе следует больше узнать о том, кем ты стал... В королевстве нам рассказывали лишь то, что апостолы и Прародитель — это зло, отравляющее мир. Тебе нельзя оставаться со мной и Амэ... Ты понимаешь?
Молча понаблюдав за Хакуен и ничего не услышав, Шикима запрыгивает обратно на дерево и его силуэт теряется среди листьев. Несколько из них срывается вниз и в медленном танце падает на землю. Давление и холод, истончаемые апостолом, растворяются, словно их и не было. Хакуен наконец свободно вдыхает прохладный воздух и спешит к вольному магу. Его силуэт, задумчиво изучающий светло-серые безмятежные на вид облака, виднеется на границе леса.
— Прости, долго ждал?
— Пожалуй... Чем вы занимались?
Амэ хмурится, искоса разглядывая девушку. Помимо почерневших волос и шлейфа печали, тянущегося за ней с предыдущей зимы, в Хакуен почти ничего не изменилось. Всё та же гордая осанка, уверенные и плавные движения, спокойный взгляд, нежный и в то же время похожий на звенящую сталь голос, внимательность к окружению и полная отдача себя чему или кому-либо. Все в отряде воспринимали Хакуен как командира или старшую сестру, а она всегда старалась соответствовать. И хоть Амэ восхищался ею, всё же по большей части видел в ней обычную девушку с тяжёлой судьбой. Лишь он один знает, что в редкие моменты смущения она может быть милой и неловкой, а так редко украшающая её губы улыбка изящна словно лепесток. Чёрные с заплетёнными в косички прядями волосы придают Хакуен больше красоты, нежели белые. Да и грусть, порой, придаёт ей мягкие скромные черты, которыми невозможно не залюбоваться. Не зря ведь говорят, что печаль пленительна и прекрасна. В своей меланхолии Хакуен ещё красивее.
Витающая в мыслях девушка не замечает внимательного и тоскливого взгляда, обращённого на неё со скрытой мольбой и надеждой. В попытке оправдаться, она не скрывает правды:
— Я попробовала сказать Шикиме, чтобы он отправился к своим... Не знаю, понял ли он, что я имела в виду.
— О, хорошее решение. Вот бы он внял твоему совету!
В предвкушении, что волчонок наконец исчезнет из его жизни, Амэ забывает о плохом настроении и подталкивает девушку к причалу с одиноко качающейся на привязи лодкой. Спрыгнув первым, он помогает Хакуен и мельком замечает украшение из голубоватых камней и чешуек на изящном запястье, развязывает узел и в редком для себя случае не без удовольствия хватается за весло.
— Что хочешь попробовать сегодня? Я плохо помню названия блюд, которые готовят в начале осени, но однозначно могу сказать, что съедобно, а что нет! — в своей привычной манере Амэ принимается рассказывать о всякой ерунде, лишь бы девушке некогда было думать о грустном. — В своё время я побывал в каждом городе и попробовал всё что можно, сам до конца не верил, что большинство местных блюд состоят из морских даров... да. В детстве казалось, что хуже быть не может. Но побывав в Чёрных землях, я понял, как прекрасны водоросли под мятным соусом, ха-ха! Я не заставлю тебя это пробовать, конечно, но вот жемчужины из желе весьма неплохи... В начале осени готовят не самые вкусные блюда... Самым вкусным я угостил тебя летом, так что не уверен... Хм, что думаешь о супе с мидиями? На вид неприглядно, вкус странноватый, но хорошо согревает. Есть ещё тут лавка, где подают чистое филе рыбы и можно самому выбирать специи и соус для них. Не знаю, открыто ли там сейчас?