— Я так и думал... — утомлённый и печальный шёпот срывается с поджатых губ, когда маг ставит пиалу на стол. — Всё-таки он добавлял что-то ещё... или заменял один из ингредиентов...
Отклонившись на спинку стула, некромант погружается в светлое и тёплое воспоминание. Умиротворение окутывает его мягкой пеленой, пока в ней, словно ярко-алые цветы, не раскрываются наполненные голодом кровавые глаза. Парень вздрагивает и возвращает контроль над собой. Перед мысленным взором вновь расплывчатый силуэт, мягкая улыбка и бледный свет из окна. Обрывки их первого разговора, до сих пор так легко всплывающие в памяти...
«— Хочешь, угощу тебя волшебным напитком, и ты в миг забудешь обо всех печалях и тревогах?
Голос юноши так приятен слуху, да и всё вокруг. Запах дома, прохлада из незакрытого окна, шорох занавесок, мягкость простыни успокаивают и призывают расслабиться. Пульсирующая и ноющая пустота под боком, грязные и тошнотворные образы в голове, омерзительный и знакомый вкус на языке — всё теряется и становится не важным. Всё вокруг похоже на сон, что вот-вот растает бесследно.
— Кто ты... такой?..
Голос не слушается, едва прорываясь сквозь затянувшую горло паутину. Но незнакомец как-то поминает смысл сорвавшихся с губ хрипов.
— Ах-ха, я? Как бы мне представиться, мм? Как грустно, кажется, я позабыл своё имя — так давно им интересовались... А ты помнишь своё? Нелёгкое же путешествие тебе выдалось, приятель. Ладно, выпей это, а потом...»
Не догадываясь о терзающих мага образах, Арэна с осторожностью и интересом наблюдает за клочком белого меха, мгновение назад показавшегося из-за ворота мантии клиента. Тихий звук, словно расстёгивается молния, Арэна не пропускает лишь потому, что ожидает его. И вот белая пушистая мордочка протискивается на свободу. Чёрные блестящие глазки тут же устремляются на миску с едой, носик и ушки поддёргиваются, принюхиваясь, а лапка с розовыми подушечками тянется к блюду.
— Каран! Ты позволишь ему это съесть?!
Арэна возмущённо хватает миску прежде, чем кот успевает высунуться из своего укрытия наполовину, лишь затем осознает кому и что только что сказала. Некромант же невозмутимо выпрямляется и забирает миску, принюхивается и отдаёт широху. Тот с энтузиазмом пачкает лапку в тёмном соусе и вылизывает шерсть шершавым язычком.
— Я недавно заметил, что он ест некоторые ягоды. Похоже, они есть в соусе, — без тени недовольства поясняет знакомый голос.
Поражённой девушке остаётся лишь присесть на свободный стул и с негодованием наблюдать, как маг и кот едят из одной миски. Арэне многое хочется сказать, только она не находит слов, заранее зная, что обвинения пролетят мимо ушей апостола. Лишь когда он забирает последний кусочек мяса и оставляет миску коту, устало интересуется:
— Какими судьбами?..
— Я за тобой, — хмурится Каран, разглядывая ни капли не изменившуюся и даже не преуспевшую в приготовлении курэна ученицу. — Какого норои ты завариваешь курэн каждому прохожему? Разве я научил тебя не для того, чтобы ты заваривала его лишь мне?
Ожидав чего-угодно, кроме ответного обвинения, Арэна сжимает кулаки.
— Ты меня бросил! Что мне было делать?!
— То есть это такой способ разозлить меня? У тебя получилось! — хмыкает апостол и почёсывает измазавшегося широха за ушком. — Я не мог взять тебя с собой, ведь чёрные маги больше не могут пересекать границу своих земель. Зато я нашёл нечто ценное благодаря рукописям о Четырёхцветной войне. Только пока не могу показать его тебе, слишком много мёртвой энергии... Мне и самому пришлось постараться, чтобы доставить его в Академию. А там, оказывается, теперь обучаются некроманты! Из-за влияния энергии дети с мёртвыми искрами чувствуют боль в венах... А пока я был занят личными делами, трое некромантов едва не сошли с ума... Ты нужна мне, чтобы никто не трогал мой трофей.
Со звоном шируба, покатившихся по столу, Каран и широх исчезают.
Не сумев вымолвить ни слова, Арэна приходит в себя лишь когда хозяин заведения зовёт её готовить очередной заказ. Как назло, уши опаляют слова, брошенные Караном в раздражении.
«Подумать только, я должна заваривать чай лишь для него? Пусть учит этому свою вторую половинку, норойский апостол!»
А заказанный курэн некромант так и оставил недопитым, словно почувствовал с какой небрежностью тот был приготовлен. Если это правда, по возвращению Арэне придётся выслушать очередную лекцию. Если же причина в настроении мага, девушку всё равно не ожидает ничего хорошего.