«Не чувствую поблизости присутствия нежити...» — мрачно размышляет третий, направляясь вглубь леса. — «Вчера мы проверяли восточную часть леса, может, он отправился на юг, в следующую точку? Но почему в одиночку? Не могу поверить, что не заметил его ухода... Может ли быть, что я сказал что-то странное сквозь сон? Он мог не так понять...»
Спешно минуя корявые стволы и едва не запинаясь о корни, ведомый неприятным предчувствием либо же остаточными чувствами от кошмара, Иназумо начинает задыхаться. Холодный наполненный влагой воздух душит изнутри. А может, всего лишь страх, сжимающий пальцы на шее.
«Всё прямо как тогда...» — взволнованно понимает апостол.
— Ака... Ака, где же ты?..
Иназумо повторяет имя снова и снова, зовёт задыхаясь и бежит не разбирая дороги. Кошмар и явь сплетаются в единую неразборчивую картину, путая мысли и чувства. Ощущая себя столь же беспомощным, как и в тот день, Иназумо напрочь забывает о спящей внутри него искре и своей связи с Акой. Забывает обо всём, ведомый одним лишь единственным страхом вновь всё потерять.
«Всё прямо, как и тогда...»
Всё так и есть. В тот день было точно так же. В тот день, когда Иназумо потерял всё что мог иметь.
***
Мокрый и холодный ветер забирался под одежду спящего у открытого окна мага, водил невидимыми пальцами по бледной коже и едва не посмеивался над бессмысленными попытками того удержать последние крупицы тепла.
Иназумо поморщился при пробуждении. Его руки поймали лишь сырой воздух, нагло расположившийся на постели, и маг окончательно проснулся.
— Ака?..
На тихий зов никто не ответил. Приподнявшись, сероволосый обратил взгляд в распахнутое окно на клубящийся в вышине мокрый дым.
— Этого ещё не хватало, — выразил свою признательность природе маг.
Поднявшись и переодевшись в верхнюю одежду, Иназумо заглянул на кухню и не заметил в ней изменений со вчерашнего вечера. Ака ушла, ничего не приготовив.
— Надо бы и мне помочь.
Маг непроизвольно вздохнул, представив, во что ему обойдётся нежелание возиться с укреплениями. Взъерошив волосы, он покинул дом. На пороге его настигли голоса суетившихся жителей и командовавшего ими старика Лорена.
Осмотревшись, Иназумо увидел застывшую посреди главной дороги возлюбленную. Придерживая распущенные подхватываемые ветром чёрные волосы, она печально вглядывалась в наплывающие тучи. Маг приблизился к ней и тоже не смог сдержать порыва прикоснуться к гладким, словно шёлк волосам.
— Моя лента... — прошептала она, почувствовав прикосновение. — Её унесло ветром... Почему... почему облака забирают всё что мне дорого?
Губы девушки задрожали и покрасневшие щеки расчертили дорожки слёз. Иназумо хмуро обнял любимую и зарылся носом в пахнущие травами волосы.
— Всё будет хорошо, Ака! Даже если ветер унёс твою ленточку на край света, обещаю, я найду и верну её!
Внезапно девушка залилась звонким смехом и вывернулась из объятий. Маг удивлённо наблюдал за тем, как она кружилась рядом с ним, смеялась и плакала одновременно.
— Глупый! — заявила она, остановившись и прикоснувшись к его лицу. — Ты совсем с ума сошёл... Где ты её теперь найдёшь? А пройдёт дождь... да и вокруг наверняка ещё ходят толпы мертвецов... Просто давай забудем... Эта ленточка не стоит твоей жизни.
Иназумо поджал губы. Девушка сморгнула слёзы и печаль, с задумчивостью разглядывая обиженного мага.
— Спасибо, — передумав, она улыбнулась. — Ты такой милый... Матушка бы наверняка тоже в тебя влюбилась, у нас с ней во многом вкусы совпадали. А вот отец сказал бы, что ты слабохарактерный.
— Я бы нашёл способ к нему подольститься, — ещё сильнее надулся маг и отвёл взгляд на приглаженную ветром грязно-зелёную траву. — Ты уверена?.. На счёт ленточки? Это ведь подарок матушки...
Вместо ответа Ака прижалась к нему всем телом и ласково потёрлась щекой о его шею. Приятное тепло и щекочущие кожу волосы успокоили мага и он обнял возлюбленную в ответ.