— Иназумо... — тихо позвала девушка.
— Ш-ш, просто бежим, Ака. Мы с тобой сможем...
— А как же... жители? Тётушка Хина, старик Лоран...
Иназумо изо всех сил зажмурился, но протяжный рёв над головой и едва не сбивающие с ног порывы ветра не оставляли сомнений.
— Если останемся, то и мы... Я не позволю тебе погибнуть здесь, вот так... Ака!
Маг крепко сжал руку девушки и побежал в противоположную от деревни сторону, под защиту густого леса на другом конце поля. Будучи единственными чёрными магами в деревне, лишь им может повезти выжить. Лишь бы не попали под падающий с облаков мёртвый пепел. Размазывая слёзы и прилипшие к лицу волосы, Ака на бегу обернулась через плечо. Застилавшие глаза слёзы не сразу позволили ей увидеть то, что происходило в деревне. Но стоило зрению проясниться, как она в ужасе рухнула на землю.
— И-иназумо... Это!
Маг остановился и едва успел подхватить девушку. Его взгляд скользнул по дрожащей руке в указываемую сторону и дыхание мага перехватило от развернувшейся картины. Гулкое биение сердца и шум крови в ушах ненадолго заглушили все звуки вокруг. Замолчало и грохотавшее небо.
Над крошечными, словно игрушечными домами разверзлась бездна. Зальные облака стекли на деревню и высвободили из своего плена огромное костлявое тело, из которого выпирали режущие воздух и облака крылья. Застывшее чудовище, выдыхающее сквозь ноздри лиловое пламя, медленно развернуло морду в сторону беглецов.
Иназумо передёрнуло, стоило паре горящих мёртвым пламенем глаз уставиться прямо на него. Маг не сразу заметил пробивающую его дрожь и подкатывающую к горлу тошноту.
— Прародитель... — поражённо сглотнув, с дрожью отозвался он.
Ака в его объятьях дрожала не в силах пошевелиться. Смертельный ужас растекается по венам магов, до этого дня спокойно убивавших одну стаю нежити за другой.
Медленно выдохнув, Прародитель с размаху сшиб несколько домов шипастым хвостом и взмыл в воздух. Земля и воздух затрепетали от мощного давления.
— Ака, бежим сейчас же!
Иназумо не имеет понятия откуда нашёл в себе силы подняться и потянуть девушку за собой. Когда он слушал рассказ проезжающих через их деревню магов, то принял его лишь за сказку, что-то настолько неясное и далёкое, что не затронет его жизнь. Но прямо сейчас этот кошмар наяву обрушился на Иназумо. Сильный поток ветра сбил с ног и перебросил через себя, придавливая к земле всей своей тяжестью. Рука девушки выскользнула из ослабшей хватки.
— Ака...
Кровь хлынула из горла, помешав магу произнести имя. Задыхаясь и кашляя, он попытался подняться и замер, ощутив безжизненное дыхание над собой.
«Это... конец?» — задрожала слабая мысль.
Лиловые лепестки пламени, просачиваясь сквозь землю и увядшую траву, ласково скользнули по ладони мага выше, к руке, плечу, забираясь в лёгкие, пропитывая вены, разрастаясь внутри живой плоти морозными шипами. Дрожа и задыхаясь, маг медленно обернулся. Подгнившая плоть закрыла ему обзор. Сознание Иназумо замутилось и он провалился в беспамятство, наполненное жгущим изнутри холодом и липким постукиванием по коже.
«Дождь?..» — пробилась сквозь тьму первая мысль спустя недолгое время.
Иназумо почувствовал ломоту во всём теле, словно его придавило обвалившейся крышей, и слегка приподнял веки. Перед лицом постукивали по мокрой земле холодные капли дождя. Иназумо морщится пытаясь прийти в себя. Его всё ещё колотит дрожь. Маг с трудом приподнялся на разъезжающейся под его весом грязи и перевёл дыхание.
«Я жив?..» — наконец пришло запоздалое осознание.
Порывисто выдохнув, Иназумо осмотрелся. В завесе дождя видны лишь тёмные пятна дымчатых облаков, хвойного леса где-то вдалеке и чёрной земли.
— Ака...
Иназумо закашлялся, стоило попытаться выдавить из себя звук. Горло раздирало, словно к гортани присохла кровь. Маг слизывал дождь, подавший на губы, пока не стало легче.
— Ака... Ака!
Иназумо поднялся едва удерживая равновесие. Разжиженная земля качалась из стороны в сторону несколько протяжных вдохов. После первого шага стало лучше и маг неторопливо зашагал вперёд.
— Ака... где ты? Ака...