ая ведьма и первая жена Архагарандара, которую он чуть не казнил за то, что она не могла родить ему наследника из-за своего происхождения. Наверно, в темницах замка у неё и появидась седина, которой точно не было на портрете в томе о древнейших родах тёмных. Легенды ходили о том, каким чудом леди Мелиза избежала эшафота и жестокости Властелина Ночи. Все версии сходились на том, что ей помогла леди Анабэль, вторая жена повелителя тёмных и в прошлом ненавистная соперница леди Мелизы. Мориетта была уверена, слух о том, что черная ведьма осталась в Тэнетре и верой и правдой служила леди Анабэль, был чистой небылицей. Ан нет! Вот она, бывшая повелительница, стоит в "пыточной" дворца. Мориетта представляла леди Мелизу совсем другой: злой, завистливой, жестокой. Что ж, возможно, такой она когда-то и была, но сейчас её бережно укладывала на довольно скоро явившуюся лежанку (очень кстати на ней имелся теплый плед) добрая и заботливая женщина. Ведьма закрыла глаза и начала медленно водить над Мориеттой руками. Несколько раз лицо её сосредоточенно хмурилось, затем она распахнула глаза и уставилась прямо на рабыню. - У тебя совсем недавно шло молоко, - не вопрос, утверждение. - Да, у меня пятимесячный сын, - вполголоса призналась Мориетта, и тут её прорвало. - Умоляю... умоляю, помогите мне выбраться отсюда. Не ради меня, ради моего сына. Прошу, я не видела его с тех пор, как оказалась здесь... - Тихо-тихо, - погладила её по волосам ведьма. - Я постараюсь помочь тебе. Как тебя зовут? - Мора. А вы... вы леди Мелиза? - Моё настоящее имя - Мелузина. Но можешь звать меня Мелли. Ведьма снова позвала Кирдана и велела ему принести одежду. Спустя полчаса Мориетта уже красовалась в чёрном ведьминском платье в пол. Оно было ей длинновато, но Мелузина быстро исправила простейшей бытовой магией это упущение. Девушку поразило, что гном принёс не только платье, но и зеркальце, гребень, ленту для волос, а также нижнее бельё и тонкое кружевные чулочки. Вывод об их с Мелузиной отношениях напрашивался сам собой. А дальше начались чудеса: Мелузина велела Мориетте идти у неё за спиной и, если что, молчать. Девушка ничего не имела против этого плана и последовала за своей спасительницей. У дверей в "пыточную" их хотели было остановить два огромных стража, но грозного "Приказ ее величества!" от ведьмы оказалось достаточно, чтобы они присмирели. Так они прошли на верхние этажи дворца и отправились по длинным пустым коридорам в соседнее крыло. Каждый раз, сворачивая за угол, Мориетта боялась столкнуться нос к носу с Архагарандаром, и ведьма, угадав причину её периодических нервных вздрагиваний, сообщила: - Властелина Ночи до вечера не будет во дворце. От сердца отлегло, и на первый план выступило любопытство. Куда они шли? Чем ближе Мориетта и Мелузина были к своей цели, тем отчётливее слышались детские голоса, смех и мелодичные звуки рояля. Широкие двустворчатые двери распахнулись, и восхищённому взору Мориетты предстала светлая, обставленная со вкусом малая гостиная. Ведьма велела ей сесть на софу у камина и подождать, а сама скрылась за соседними дверями. Не прошло и пяти минут, как рояль смолк, и Мелузина вернулась вместе с тёмной леди. Мориетта никогда не видела такой красавицы! Пышные локоны цвета воронова крыла мягкими волнами спускались на идеально прямую спину и обрамляли нежный овал лица. Привлекательные аристократические черты и гладкая матово-бледная кожа не нуждались в косметике. Особенно эффектными были глаза, большие, яркие, изумрудные, с длинными изогнутыми бархатными густыми ресницами. Сомнений быть не могло, это - леди Анабэль. Безошибочно определив, кто перед ней, Мориетта поднялась и сделала реверанс, чем весьма удивила повелительницу. Меньше всего она ожидала увидеть девушку, знакомую с этикетом высшего общества. - Присаживайся, - предложила леди Анабэль, указывая всё на ту же софу. - Мора, ведь так? - Да, миледи, - вежливо, но с достоинством отвечала Мориетта. - Мора, расскажи мне о себе. Мелузина сказала, ты новая рабыня моего мужа и у тебя есть маленький сын. Я представляю, как тебе тяжело в разлуке с ним... и в рабстве у моего мужа тоже. Не бойся, расскажи мне всё честно, и я постараюсь тебе помочь. Мориетта поведала им часть правды: родом она из Эррадараса, дочка светлого и человечки, дома её ждет старший брат, сын и подруга, а попала она сюда, пока пыталась найти своего исчезнувшего мужа. На вопрос, чего она добилась в своих поисках, рассказчица не произнесла ни слова, предоставляя слушательницам трактовать её молчание, как им угодно. - Мелузина на несколько дней заберет тебя к себе, - выслушав её, сказала леди Анабэль. - Напиши письмо своему брату, чтобы он ждал тебя на границе с сумеречными лесами через... скажем, через пять дней. - Почему через пять? - не поняла Мориетта. - Тебе надо восстановиться, - авторитетно заявила Мелузина. - Вам с Кирданом предстоит полночи скакать галопом по бездорожью. Да-да, мы не позволим тебе самой пёхом брести куда попало. План такой: я отвлекаю стражей, Анабэль, пока путь свободен, выводит тебя через тайный ход, а за городской стеной ждёт Кирдан с лошадьми. Все поняла? - Нет, - качнула головой Мориетта. - Почему вы мне помогаете? На это леди Анабэль грустно улыбнулась и загадочно отвечала: - Не у всех тёмных чёрная душа. *** Мориетту долго мучил вопрос, как же Мелузина отвлечёт пол дворцовой стражи, но на все многочисленные вопросы ведьма только хитро улыбалась и советовала "тяжело больной и требующей постоянного целительского наблюдения", как было сообщено разъяренному пропажей рабыни Архагарандару, не переживать по пустякам. А истина оказалась простой и даже банальной: Мелузина трезво рассудила, что лучший способ дотянуться до большого количества мужчин - массовая попойка, причём не с простым вином и огневодкой, а с примесью всё той же оплетающей подножье замковых стен дурман-травы. От храпа содрогался весь дворец, и наверняка на него сбежались бы все не приглашённые на пирушку в честь щедрости чёрной ведьмы (ха, наивные!), если бы не наброшенный леди Анабэль полог тишины. Так что в разгар ночи Мориетта с бешено бьющимся сердцем скакала верхом вслед за Кирданом. Ей то и дело чудилось, что за ними погоня, но она заставляла себя не оборачиваться и глядеть только вперед. Только туда, к свободе, к семье... Встречали их Руадан и маленький Раден. Брат буквально снял Мориетту с лошади и перенес в свое седло. Перекинувшись парой слов с Кирданом, светлые взлетели на коней и понеслись к своим землям через ныне союзные территории Истинного Альфы. Мориетта даже не успела поблагодарить доброго гнома, но не стала долго сожалеть об этом. Насколько она успела заметить, Раден поговорил с Кирданом. Кстати... А что тут делал семилетний наследник светлого престола? Тут то Руадан и поведал сестре о том, что сын, похоже, решил извести его со свету. Услышав от кого-то легенду, что только Жемчужина Тьмы Властелина Ночи может пробудить от вечного проклятого сна его мать и, не долго думая, сбежал из Эррадараса. Вернулся спустя пару недель... и отдал отцу Жемчужину! Сам мальчик гордо заявил, что проник во дворец тёмных как поварёнок и снял артефакт с шеи самого Архагарандара, когда великий и ужасный Властелин Ночи лежал мордой в непрожаренном мясе, пьяный, как тролль. "Весь в тётю племянничек," - усмехнулась про себя Мориетта и продолжила слушать. В ту же минуту Руадан отправился в комнату жены, где она вот уже шесть лет возлежала на кровати, сморённая вечным, навеянным проклятием сном, и прикоснулся темным артефактом к её сердцу. Веки затрепетали, глаза раскрылись, и раздался крик с именем проклявшего её: Эдогар! Услышав о поступке сестры относительно этого смертника, Руадан помрачнел, но не осудил её. Так вот, узнав, что отец направляется через сумеречные леса, Раден напросился в провожатые, заявив, что изучил эти места вдоль и поперек и сможет выйти из самой чаши с завязанными глазами. "Славный парень! - с гордостью подумала Мориетта, поглядев на Радена. - Араэден Эллас Ашеро... будущий великий король..." Дальше она уже ничего не слышала: бессонные дни, постоянная нервозность и тихие слезы вдруг разом навалились на девушку, и она задремала прямо в седле. Впервые за последнее время ей не снился привычный кошмар. Разбудил её Раден, требовательно тряся за плечо. Глазам Мориетты предстал межмирный портал, удерживаеиый Руаданом. Брат бросил ей, что он ведет в Высшую Академию Магии (ту самую, где обучались и Руадан, и Истинный Альфа!), где она пока побудет, чтобы скрыться от Властелина Ночи, к тому же магию свою на должный уровень выведет. Сон тут же как рукой сняло и вопросов появилось море, но задавать их было уже некогда - такой портал удерживать очень тяжело. Так что Мориетта привычным жестом непокорной дикарки тряхнула медными, в рассветных лучах окрасившимися рыжим, локонами и смело вступила в новую жизнь... *** Мориетта в нерешительности переступала с ноги на ногу перед кабинетом декана факультета некромантии. До сих пор не верится, что попала именно сюда. Как, интересно, по вступительной работе можно было отправить её учиться на некроманта? Надо было всего-навсего написать всё, что знаешь о чарах, заклятиях, зельях, проклятиях, печатях и так далее. Экзаменатор остался её ответом очень доволен, позадавал дополнительные вопросы, проверил магический потенциал и заявил, что у девочки очень хороший уровень для поступающи