Ощущая друг друга рядом, оставшийся отрезок пути по пещере оно проделали в полном молчании. Свет факелов выхватывал из тьмы узкие каменистые стены и угрожающе низкий свод над головами. Когда поток воздуха заколыхал пламя факелов, путники поняли, что близки к выходу. И вскоре им уже тускло светило солнце, укрытое плотным мутно-желтым одеялом облаков.
– Мне ничуть не стало легче, - проворчал Алекс, откашливаясь.
Перед ними возникла густая роща высоких тонких деревьев, с пожухлой листвой. Пока они пробирались через неё, деревья неприятно скрипели, под порывами ветра соприкасаясь стволами. Казалось, будто отовсюду раздаются приглушенные голоса, навязчивый нереальный шепот, будоражащий нервы. От устрашающих звуков становилось не по себе.
– Возможно, индейцы правы, и золото проклято, - тихо предположил Стивен.
– У меня мурашки по спине, - в ответ прошептал ему Алекс, расправляя плечи и пытаясь отогнать не прошеные мысли.
Даллас, неслышно ступая, шел рядом с Кейт. Она уже прекратила дергать плечом; от неё исходило странное ощущение умиротворенности, и Даллас в полной мере упивался им. Он решил для себя, что как только они вернуться – если конечно останутся в живых – сделать ей предложение. В который раз он убедился, что Кейт именно та девушка, с которой хотелось связать свою судьбу. Смущало Далласа лишь одно – как она сама отреагирует на подобное. Ведь заявила же она ему когда-то, будто любовь ей не нужна.
Рощица закончилась; путники очутились на берегу озера, в центре коего медленно кружил воду большой водоворот. Как рассказывали Джефф и Кейт, справа и за озером возвышались неприступными исполинами почти отвесные горы, слева у озера образовалось каменное устье. Через него толщи воды с грохотом и ревом низвергались куда-то далеко. Из какого источника подпитывалось озеро, осталось загадкой.
– Вот это да, - протянул восхищенно Стивен, и эхо его голоса, оттолкнувшись от гор, разнеслось по округе.
– Тихо! – Даллас погрозил им пальцем и начал напряженно прислушиваться.
Внутри зашевелилось беспокойство, интуиция подсказала Далласу о возможной надвигающейся опасности.
– Нужно осмотреться на всякий случай, - предложил Алекс.
Кейт согласно кивнула, и они разбрелись, внимательно изучая местность. Горы исключали возможность запасного выхода, а вот водопад заинтересовал почти всех. Только в одном месте обрыв превращался в широкий каменный уступ, где вполне могли разместиться пара человек.
Берег озера как слева, так и справа был усыпан камнями, маленькими и в рост человека. Прозрачная вода плескалась о камни то там, то тут. Друзья начали обследовать самые большие из них, полностью скрывшись за ними.
Внезапно Стивен предостерегающе шикнул. Кейт почувствовала чью-то ладонь на своем плече. Оглянувшись, она увидела Далласа, который, прижав палец к губам, указывал ей на рощу. Девушка сузила глаза – тонкие деревца, хотя и густо разросшиеся, давали возможность заметить группу незваных гостей.
– Феликс, - одними губами показала она Далласу.
Тот утвердительно кивнул, крепко сжав запястье Кейт.
– И что будем делать? – услышали они приглушенный голос Алекса, опустившего руку на кобуру.
– Нырять, - коротко сказала она, мотнув головой в сторону озера.
– Мы загоним себя в ловушку, - настороженно прошептал Даллас.
– Вы видели – там, где водопад, есть довольно широкие каменные выступы. Кто-нибудь может расположиться на них и в случае чего, прикрыть остальных, - предположила Кейт.
– Разумно, - согласился Стивен.
– Но меня не это тревожит, - медленно отчеканила девушка.
Парни вопросительно взглянули на нее.
– Я не вижу Белого Койота, - пояснила она.
– Это важно? – переспросил Алекс.
– Очень, потому как…
Она не окончила, когда вместо приветствия со стороны преследователей прогремел выстрел. Побледнев, девушка едва слышно охнула и схватилась за простреленное правое плечо. Кровь смочила её рубашку, проступив на жилете.