– Это катастрофа, Джефф! - Бен сжимал в руках длинноствольное ружье. – Там уже люди проснулись и таскают воду и песок.
– Господи, - взмолилась Бри, - спаси хоть что-нибудь!
– Я отправляюсь туда, Бен, - сказал Джефф.
– Иди, и будь осторожен, - едва слышно прошептала Бри.
Джефф подошел к жене и нежно прикоснулся губами к её дрожащим губам, а потом к глазам, наполнявшимся слезами. Дотронувшись пальцами до бархатистой щечки своего сына, Джефф засунул револьвер за пояс брюк.
– Я с тобой, - попросился Бен.
– Нет, ни в коем случае. Бен, останьтесь здесь и сторожите дверь этой комнаты с ружьем в руках. Если увидите или услышите кого-либо незнакомого – стреляйте, а потом задавайте вопросы, - невольно рявкнул Джефф, почувствовав как где-то в глубине души шевельнулось нечто нехорошее.
– Но..
– Никаких «но», - категорично заявил Джефф, - Вы обещаете мне?
– Да, сынок, - Бен крепко сжал плечо зятя.
Джеффри не отошел от двери, пока не услышал щелчок замка. Оставалось уповать на Господа, чтобы с Бри и малышом ничего дурного не произошло.
Крики людей, высыпавших во двор для тушения пожара, становились громче и отчаянней – угадывалась нарастающая паника. Огонь с радостным рёвом и поразительной жадностью поглощал сооружение конюшни, темный дым клубами вился в небо.
Джефф бурно включился в работу, взяв на себя спасение лошадей в конюшне. Ему помогал один из конюхов Джо. Пока они выгоняли животных, над их головами раздавался грохот и страшный треск крыши, грозившей рухнуть им на головы и похоронить заживо. Мужчины огляделись – оставалась последняя лошадь. Но животное испуганно шарахнулось в сторону, когда во дворе послышались громкая ругань и выстрелы.
– Что там такое?! – просипел Джеффри, кинувшись следом за лошадью.
– Я гляну, - сказал Джо и подошел к двери.
Дернув за ручку раз, потом другой он сообразил – дверь заперта.
– Проклятие! Джефф, нас заманили в западню, - крикнул Джо.
Через вой бушующего пламени, Джефф расслышал выстрелы и краем глаза увидел, как Джо схватился за простреленную грудь – пули прошли сквозь доски двери и поразили тело человека. Парень в ту же секунду упал замертво.
– Чёрт подери! – выругался Джеффри. – Что же делать?
Некоторое время он метался по конюшне, пока крепко не схватил насмерть перепуганное животное под уздцы.
– Боже, сохрани Бри и Ричарда! – простонал Джефф, кашляя и закрывая рукавом глаза от едкого дыма.
А потом он неожиданно вспомнил: дальняя стена строения порядком обветшала, этим летом планировался её ремонт. Джефф вскочил на лошадь и сжал её бока пятками сапог, направляясь прямо к стене. Прогнившие доски с протестующим треском поддались, и за краткое мгновение до того, как обвалилась крыша, Джефф очутился во дворе.
Хаос царил здесь – работники не успевшие скрыться, лежали бездыханными на земле. Джефф грязно выругался и достал револьвер, целясь в незнакомых ему людей. Один из них быстро разматывал шнур, выглядывавший из дверей дома. Внутри у Джеффа всё похолодело, как только до него дошёл смысл увиденного им. В том миг он принялся отчаянно палить в наемников, чтобы не дать им сделать задуманное. Однако когда один из них упал мёртвым на землю, другой успел нажать на рычаг…
Раздался оглушительный взрыв; волной Джеффа сбросило с лошади. Очнувшись, он на шатающихся слабых ногах подошёл ближе. Сердце облилось кровью – дом всё ещё стоял, но часть его была словно вывернута наизнанку, дальняя часть крыши провалилась, а из окон и дверей с гудением вырывалось адское пламя.
– Нет.., - сорвался с губ Джеффа отчаянный, полный боли, крик.
Ноги его подкосились, и Джефф упал на колени.
Услышав ругань и крики, Бен Сомерти принял оборонительную позицию и направил ружье прямо на дверь. Очевидным был тот факт, что это не Джефф или кто-нибудь из работников. Значит, не зря Джефф предостерег их.
– Дочка, отойди от окон и стань от двери в сторону, - сказал Бен и передернул затвор.
– Что же это такое, папа? – слабо прошелестела Бри, прижав ребенка к груди.