— Эшли, я знаю, что это ты, — сказал Сэт.
Эшли вздрогнула — ведь она не издала ни звука, а Сэт безошибочно определил, что это она.
— Что-то случилось?
Его бархатный голос успокоил Эшли настолько, что она сумела справиться со своими чувствами и наконец заговорила.
— Нет, я позвонила… позвонила просто так…
Наверняка Сэт уловил, что голос ее дрожит, а может быть, и нет, ведь их разделяло довольно большое расстояние.
— Ты меня напугала. — Он шумно выдохнул в трубку, и Эшли невольно улыбнулась. — Как у тебя дела?
— Все хорошо. Фрэнк сегодня…
— Не надо, Эшли! Не надо о работе, просто поговори со мной. Расскажи, как прошел твой день, что ты сейчас делаешь?
— Сейчас я разговариваю с тобой.
Сэт усмехнулся, и этот мягкий смешок послал волну дрожи по позвоночнику Эшли.
— Почему-то я знал, что ты ответишь именно так. Я приеду послезавтра, и мы поговорим.
Закончив разговор, Эшли положила трубку и вдруг поняла, что улыбается. Как будто этот телефонный звонок совершил некое чудо, и у Эшли почему-то появилась твердая уверенность, что, когда Сэт приедет, все у них будет по-другому. Но где-то в глубине души она все-таки испытывала страх. Воспоминания о Джоне заставили ее принять решение, которое в любое другое время Эшли посчитала бы абсолютно несерьезным, даже глупым. Но сейчас оно казалось ей необыкновенно важным и необходимым.
Она пошла в магазин и купила книгу гороскопов. Точно такую же, какая была у Сью. Дома она бросила ее на столик. Походила кругами. Что ж, ей надо пройти через это испытание.
— От судьбы не уйдешь, — бодро сказала себе Эшли и хотела рассмеяться, но вместо этого чуть не расплакалась. Отсутствие Сэта ужасно влияет на ее нервную систему!
Дрожащими руками она нашла нужную страницу и стала читать. А потом отбросила книжку и рассмеялась. Ее стало легко-легко, огромное напряжение, державшее ее все последние часы, вдруг отпустило. Стоило прочитать эти строки, чтобы понять, что все это о Сэте она знает и ей нечего бояться. Он — её судьба. Как все просто. Осталось только услышать это от Сэта. Она подождет.
Неожиданно зазвонил телефон, и Эшли невольно вздрогнула. У нее вдруг появилось плохое предчувствие. Я не хочу отвечать! — сказала она себе, но… ответила на звонок.
— Алло?
Тишина.
— Говорите, я вас слушаю…
Раздались короткие гудки. Эшли осторожно положила телефон на столик. Ошиблись. Могут же ошибиться всего в одной цифре номера и попасть к ней, а услышав незнакомый голос, просто повесить трубку. Или это Сью пыталась дозвониться, но потом у нее что-то не получилось… Эшли почувствовала приближение паники и заставила себя успокоиться. Глупо так реагировать по пустякам. Надо сосредоточиться на воспоминаниях о Сэте. Это отвлечет ее от нездоровых мыслей и поможет взять себя в руки. Сэт приедет послезавтра, и все будет хорошо.
Весь следующий день Эшли провела как в тумане, была рассеянной и невнимательной, словно у нее размягчились мозги. Она заставляла себя сосредоточиться на работе, но все равно иногда ловила себя на том, что улыбается, представляя завтрашнюю встречу с Сэтом. Он войдет в ее квартиру, обнимет… возможно, утащит в спальню… Она больше не будет сопротивляться, если он снова потребует, чтобы она переехала к нему, ведь ей нужно, чтобы он полюбил ее. Это единственное условие для продолжения ее жизни — любовь Сэта.
Вернувшись домой, она приготовила легкий ужин и села перед телевизором, забравшись с ногами на диван. Возможно, позже забежит Роуз — она сегодня звонила, — они проболтают весь вечер и завтра скорее наступит…
В дверь позвонили, и Эшли пошла открывать, нисколько не сомневаясь, что это, как и обещала, пришла Роуз. Эшли распахнула дверь. И застыла. Казалось, что ее сразу сковало стоградусным морозом — ноги в буквальном смысле слова пристыли к полу, а сама она застыла в столбняке — перед ней, ухмыляясь, стоял Джон. Эшли почувствовала, что сейчас закричит от ужаса, но из ее горла вырвался только невнятный слабый хрип.
— Вот мы и встретились, дорогая, — тихо произнес он.
Его голос привел Эшли в себя, и она попыталась захлопнуть дверь. Джон издевательски рассмеялся и без особых усилий распахнул дверь, отшвырнув Эшли, как котенка. При его габаритах и силе не представлялось удивительным, что он легко справился с ней, ее попытка была заранее обречена на провал. Джон вошел в квартиру и стал наступать на Эшли, которая пятилась все дальше, продвигаясь в комнату.
— Ты выглядишь немного бледной. Не заболела случайно? Или не рада меня видеть?
Эшли неотрывно смотрела в его глаза и, обмирая, видела в них что-то такое, что очень напоминало бешеную ярость. Или безумие. И то, и другое в равной степени ужасало ее.
— Вот я и нашел тебя, моя маленькая потерянная невеста.
Джон говорил все так же тихо и мягко, но от этого Эшли стало еще страшнее. Она достигла столика и схватила телефон. Джон метнулся к ней, выхватил трубку из рук и швырнул телефон в стену. Раздался грохот, полетели осколки корпуса и какие-то детали. Эшли вскрикнула, а Джон бросил ее на диван. Эшли сжалась. Она испытывала неимоверный ужас, ее всю трясло. А Джон как ни в чем не бывало придвинул к дивану кресло и опустился в него. Его движения были притворно ленивыми, но глаза хищно горели, и Эшли поняла, что он ждет повода, чтобы применить к ней насилие. Физическое насилие. Прежний Джон никогда бы себе такого не позволил… Или позволил бы? Знала ли она его когда-нибудь по-настоящему? Нет. Значит, никто не может гарантировать, что внутри него не сидит безумец, не поддающийся контролю и способный на все.
Эшли смотрела на него и не понимала, почему когда-то считала его красивым. Сейчас она вдруг увидела Джона таким, каким он был на самом деле: жестоким, холодным, беспощадным… Несмотря на то что внешне он выглядел совершенно спокойным, его бледные губы были сжаты, а крылья носа слегка трепетали. Он был в ярости. В ужасающей ярости, хотя пока и сдерживал свои чувства.
— Я слишком долго искал тебя, дорогая, и мое терпение истощилось. Поэтому я решил преподнести тебе урок прямо сейчас, чтобы ты поняла, насколько опасны шутки со мной.
— Что ты хочешь сделать? — онемевшими губами прошептала Эшли.
— А вот это ты сейчас узнаешь. Я не буду портить твое прелестное личико, поскольку в ближайшие часы мы предстанем перед священником, и мне очень не хотелось бы, чтобы пошли пересуды из-за твоего внешнего вида. Но ты должна научиться покорности…
Эшли собрала волю в кулак. Она изменилась, и Джон больше не властен над ней. Никто не властен, она отныне сама себе хозяйка.
— Тебе не удастся запугать меня, Джон. И я не собираюсь представать с тобой перед священником.
— Неужели? А мне кажется, что ты уже слегка напугана…
— Я не собираюсь падать тебе в ноги, униженно прося прощения, а потом покорно вернуться с тобой к прежней жизни. Этого не будет, Джон. Катись к черту!
— Посмотрим, дорогая, посмотрим… Ты не представляешь себе, какое удовольствие мне доставит сломить твой мятежный дух. Незначительные препятствия никогда не привлекали меня…
Эшли не стала дослушивать этот угрожающий бред. Она сжалась в комок и распрямившейся пружиной рванулась с дивана. Если ей удастся закрыться в спальне и забаррикадироваться там, то у нее есть шанс…