— Не бойся, здесь ты в безопасности. Тебе больше ничего не угрожает.
— Кто вы? — прошептала девочка.
— Я — Лаверна. Телохранительница леди Зелеты.
— Но там, на площади вы были другой, — возразила спасенная. — Вы были богиней. Я почувствовала это.
«А девочка очень способная», — подумала Лаверна. — «Не у многих, даже очень сильных магов, есть такое чутье». Девочке же она ответила:
— Да, ты не ошиблась. Я богиня Лаверна-Погибель. Я спустилась на землю в облике смертной, чтобы покарать одного человека.
— Но почему вы… спасли меня?
— Потому, что твоя участь показалась мне несправедливой. Не думаю, что ты была виновна во всех этих преступлениях. Кстати, как тебя зовут, дитя?
— Селеста. И я правда не виновна во всех этих преступлениях. Просто я лечила скот в деревне, когда ее охватила эпидемия, от которой полегли почти все ее жители. Я не заразилась чудом, а выжившие обвинили во всем меня. Закон короля в таких случаях строг, вот меня и приговорили к сожжению.
— Неужели твои родители не вступились за тебя? — удивилась Лаверна.
— У меня нет родителей. Меня подкинули деревенской знахарке. Она вырастила меня, обучив своему ремеслу, и умерла около года назад.
— Извини. Если тебе некуда идти, то оставайся у меня под видом служанки. Леди Зелета не будет против.
— Спасибо, вы очень добры, хоть и называетесь Карающей Смертью.
— Я караю безжалостно, но справедливо, это во-первых, а во-вторых, называй меня просто Лаверна. Забудь о том, что я богиня и никому не говори об этом.
— Хорошо. Да и кто мне поверит. Все сочтут меня сумасшедшей.
— Вот и договорились. А теперь тебе не мешало бы вымыться и переодеться. Ты не можешь ходить по дворцу в таком виде.
Через час Селесту нельзя было узнать. Ее черты лица оказались довольно милыми. Через пару лет она обещала стать настоящей красавицей. Она была хорошо сложена, хотя телосложение выдавало то, что девочке последнее время приходилось голодать. Селеста сидела на кровати Лаверны, в ее рубашке и штанах, и преданно смотрела на свою спасительницу.
— Вот теперь ты похожа на человека, — сказала Лаверна. — Завтра я дам тебе денег и ты купишь себе более подходящую одежду. Кстати, ты, наверное, проголодалась.
В ответ Селеста только кивнула, на что Погибель ответила:
— Тогда пойдем со мной.
Они спустились в кухню, которая находилась на первом этаже дворца и занимала изрядную часть северного крыла, в котором еще жили все дворцовые слуги. На кухне Лаверна встретила своих друзей. Салидат и Митридат как всегда хлопотали, а Зардат, как и Лаверна с Селестой, тоже пришел сюда перекусить. Они радостно поприветствовали телохранительницу леди Зелеты. Тут же перед ней и ее спутницей были поставлены тарелки с едой. Ласково взглянув на девочку, Митридат спросила:
— Кто эта девочка? Твоя служанка?
— Да, — ответила Лаверна, решив не вдаваться в подробности. — Я наняла ее сегодня. Ее зовут Селеста.
— В таком случае ей должна быть отведена комната во дворце, как и всем слугам, — сказала Салидат. — Если хочешь, я позабочусь об этом.
— Буду тебе очень признательна.
— Кстати, ты уже слышала, что завтра возвращается король? — спросила Митридат. Получив в ответ утвердительный кивок Лаверны, она продолжила, — Так вот, по случаю его приезда завтра вечером будет устроен бал. Так распорядилась леди Зелета.
— Хм. Она имеет большую власть при дворе, — промолвила Лаверна.
— Во всяком случае гораздо большую, чем другие королевские наложницы. У нее есть все шансы стать королевой на празднике Выбора Невест, — ответила Салидат.
Они еще долго болтали. И во время разговора Лаверна ни раз ловила на себе взгляд Зардата, но старалась не подавать виду, что что-либо заметила.
На следующий день, едва взошло солнце, приехал король. Едва он со своей свитой въехал в главные ворота дворца, как он тут же загудел как растревоженный пчелиный улей. Но Лаверна увидела короля Владлена лишь вечером на балу. Зелета велела ей сопровождать ее, так как опасалась покушений со стороны остальных наложниц короля.