Арсений оборачивается и наблюдает непонятную сцену. Надя с заплаканным лицом и перепуганными глазами бежит в его сторону, крича его имя. А за ней с перекошенным от злобы лицом бежит незнакомый ему парень.
Надя успокоилась уже тем, что Арсений здесь. Она вцепилась ему в руку. Перед глазами её проносятся эпизоды, которые могли бы произойти, если бы Арсений ещё не пришёл... От этого у неё начинается тик левого глаза, приходящий в ситуациях, когда Наде страшно или обидно. Арсений, ничего не понимая, роняет фразы и вопросы.
- Куда же ты так убегаешь, красавица моя? - спрашивает запыхавшийся Максим, улыбаясь и делая акцент на местоимении "моя", чтобы Арсений начал ревновать.
Надя отошла и оперлась спиной о дерево, чтобы его не видеть и ничего не отвечать. Арсений стоял с серьёзным лицом. Брови его были сдвинуты, как крылья орла в полёте.
- Вы кто? - спросил он у Максима.
- Я друг Наденьки, - злобно улыбаясь, сообщает он. - А вы?
- Её любимый человек.
- Надь, а как же я? Ты же обещала мне встречаться со мной. Быстро ты решения меняешь! Я от тебя такого не ожидал. Чиста, как снег... Конечно же. Нет, наверно, неиспорченных девушек. Ладно! Я пойду. Не буду нарушать вашу идиллию, - грустно сказал Максим, играя роль покинутого парня. Как Пьеро...
Надя продолжала молчать после того, как Максим скрылся из виду. Арсений ждал, что она что-нибудь, всё-таки, скажет на эти обвинения. Нет!.. Взор её был устремлён на небо. Он был спокойный и уверенный. В глазах ни капли оправдания, какое бывает у других в таких ситуациях, потому что они бояться разочаровать любимого и упасть в его глазах.
- Арсений, как же хорошо, что ты был здесь!.. Я боюсь представить, что могло случиться.
Конечно, своими словами Максим вызвал ревность Арсения. Он сделал своё грязное дело с восторгом и радостью низкого человека. Но Арсений, борясь с собой, успокоился немного и нарушил тишину, предлагая Наде сесть на качели:
- А теперь, Надь, расскажи всё по порядку. Мы должны разобраться. - Он хотел верить, что, если Надя начнёт врать, то он это сразу почувствует.
Надя сбивчиво начала объяснять:
- Хорошо... Это бывший парень моей сестры. Они провстречались очень мало. Моя сестра ни с кем долго не встречается. Она ветрена. Это всё должно тебе объяснить. Один раз он - его Максимом зовут - пришёл к нам домой, когда сестры ещё не было дома. Я впустила его, чтобы он не ждал её на улице. Мы начали говорить о ней, думать, как помочь ей понять, что она не права. Не знаю, почему, но я ему с того дня начала сильно нравиться... Он порвал с Любой и начал меня выслеживать, доказывая, что влюблён в меня. Но я не могла понять, чем он тогда лучше Любы, если так быстро переключается на другую. Но не осуждала его за это. Просто сразу сказала, что встречаться с ним не буду. И пообещала, что стану ему другом, но это не удалось из-за его упорной настойчивости и ненормального поведения.
Надя умолкла, грустно посмотрела в глаза Арсения. Он внимательно слушал.
- Сегодня он пришёл к нам домой. Такой радостный. Принёс мне букет роз. Начал упрашивать стать его девушкой.
- И что же ты?..
Надя взяла руку Арсения и прижала её к сердцу.
- Я отказала ему. Как же я могла начать с ним встречаться, если люблю тебя?.. Я ему всё объяснила. Но всё это, как видишь, ничуть не помогло.
- Тебе, наверно, трудно дальше рассказывать... Но сделай это, пожалуйста.
- Когда я вышла из дома, чтобы идти к тебе, Максим ждал меня у моего подъезда. Я совсем этого не ожидала! Я уже решила, что Максим смирился и ушёл... Сначала он не пускал меня к тебе. А потом насилу потащил меня, чтобы увидеть моего парня. И руки моей не отпускал... В какие-то моменты я, как наивный ребёнок, надеялась, что он опомнится, смягчится и отпустит. Но отпустил он меня только тогда, когда понял, что ему пора войти в какую-то роль... обиженного и брошенного... Чтобы ты ему поверил. Наверно, он хочет, чтобы ты бросил меня. Подло так!.. Я сразу же побежала. Дальше ты всё видел сам.
- Да... И твои слёзы, и дрожь... Правда, хорошо, что я не пришёл позднее, - ответил Арсений, сжимая руку Нади. - Что ты чувствуешь сейчас?
- Чувствую, что ты оберегаешь меня. Есть в тебе мужество. Пусть и скрытое, - нежно ответила Надя.
Арсений, довольный в душе, засмущался.
- А главное, что ты до конца верил в меня. Многие мужчины начинают ревновать, беситься и допрашивать, а после допросов сомневаться во всём, что им рассказали. Это неправильно и неприятно.
- Не скрою, его слова на секунду заставили меня поразмыслить. Но потом я решил не делать выводов, сгоряча. Я тебя люблю!
- А я тебя люблю! Проводи меня сегодня домой. Я знаю, что ты и так с удовольствием бы это сделал. Мне страшно...
- Конечно, Наденька, - согласился он и прижал Надю к себе. - А теперь мы пойдём прогуляемся и рассмотрим красоты природы в окрестностях. А домой вернёмся с хорошими, лёгкими мыслями.
Глава 21
В последующие несколько дней было неспокойное затишье. Надя, Арсений и Максим ходили с напряженным выражением лиц. А улыбки у всех были разные. У Нади - открытая улыбка человека, засыпающего после насыщенного дня с приятной болью всех членов; улыбка влюблённой девушки, не нарадующейся своему любимому. У Арсения в улыбке проглядывала мрачность и угнетённость. Даже когда он нежно улыбался Наде, в голову к нему резко вклинивались неприятные мысли: